Red Bull-kopstuk: "Op dat vlak zijn we nog niet het beste F1-team"

Waarschijnlijk is perfectie nooit te vinden in de Formule 1, maar dat betekent niet dat men er bij de F1-teams niet naar streeft. Gezien de dominantie van Red Bull de afgelopen jaren zou je zeggen dat de technisch directeur van het team het gevoel heeft dat de perfectie wordt benaderd, maar niets blijkt minder waar te zijn. In een exclusief interview met RacingNews365 laat Pierre Wache duidelijk merken dat hij en zijn team nog altijd niet het gevoel hebben dat ze de perfecte wagen hebben gebouwd.

"Ik weet niet wat de concurrentie weet, maar ik weet wel dat ik niet alles weet en dat we met het team nog altijd hard bezig zijn om alles te weten te komen", reageert Wache met een lach wanneer we hem vragen of hij met zijn Michelin-achtergrond wellicht een voordeel heeft. De Fransman werkte in zijn begintijd in de Formule 1 namelijk voor Michelin, dat in die tijd nog banden leverde aan verschillende F1-teams. "Ik weet daarom niet of het een voordeel is dat ik bij Michelin heb gewerkt, maar ik weet wel dat de kennis die ik daar heb opgedaan me op dit moment helpt als het gaat om de banden waarmee we racen."

"Bij wijzigingen die we doorvoeren om de banden beter te laten werken, weet je namelijk dat je ook iets moet opgeven in de bolide. Het gaat altijd ten koste van iets wanneer je de banden probeert te sparen. Dat zie je bijvoorbeeld terug in de kwalificatie, waarin we niet het beste team zijn. Soms betalen we daar de prijs voor, doordat we iets niet begrijpen, daar ben ik zeker van. We moeten dan namelijk een keuze maken om de afstelling meer op racepace in te zetten, maar daardoor offeren we dus wel de kwalificatie wat op. Wanneer we dat aspect van de bolide beter zouden begrijpen, zouden we dus goed kunnen zijn in zowel de kwalificatie als de race. We missen echter nog wat informatie om dat voor elkaar te krijgen."

Het is een stelling waar de concurrentie ongetwijfeld van gaat bibberen, gezien de dominantie van Verstappen in de kwalificatie. Dat het voor Red Bull lastig is om zowel in de kwalificatie als de race dominant te zijn, komt mede door de huidige generatie F1-bolides. Iets waar ieder team mee worstelt.

Huidige generatie F1-bolides

"Het komt niet alleen door de huidige bolides dat het lastiger is om een goede setting en balans te vinden tussen de set-ups voor de kwalificatie en de race", stelt Wache. "De banden spelen ook een rol. De achterbanden zijn bijvoorbeeld een stuk breder geworden. Daar komt het 'ground-effect' van de huidige generatie bolides nog bij. Het is daarom lastiger om zowel met weinig als veel brandstof te rijden, omdat de wagen heel anders tot de grond komt te staan in beide gevallen. Dat verschil is te merken voor de coureur, maar ook wat betreft de slijtage van de banden dat enorm verschilt in beide situaties."

"Het is daarom heel lastig om de perfecte balans te vinden in een optimale setting voor de kwalificatie en de race. De combinatie van deze factoren maakt het naar mijn mening heel lastig om een ideale setup te vinden voor de huidige generatie bolides."

Naast de trainingssessies gedurende een raceweekend, is het echter wel een voordeel voor de teams dat ze gebruik kunnen maken van simulaties uit de fabriek. "De simulaties spelen op dit moment een onwijs belangrijke rol in de Formule 1. Een paar millimeter op aerodynamisch gebied kan namelijk het verschil maken met de huidige bolides. Vervolgens moet je op het circuit echter nog altijd wel wat kleine aanpassingen doorvoeren, maar het eerste werk wordt allemaal al voorafgaand aan het weekend gereed gemaakt. Hoe belangrijk dat werk in de fabriek is, zag je vorig jaar in Singapore. Daar gingen we totaal de verkeerde kant op en dat konden we gedurende het weekend ook niet meer op orde krijgen. We vonden onze weg niet meer terug en dat was echt een verlies voor het complete team. Daar speelden we allemaal een rol in. Iedereen zal dan ook gemotiveerd zijn om dat dit jaar niet meer te laten gebeuren in Singapore", vertelt Wache met een glimlach op het gezicht.

"Op een circuit als Singapore of bijvoorbeeld Monaco, zie je wel dat het lastig voor ons is. Dat komt omdat we in de kwalificatie nog niet helemaal top zijn. Op stratencircuits kan je dat niet zomaar compenseren in de race, aangezien coureurs daar lastig kunnen inhalen. Zo waren er ook andere races in 2023 waarin we niet helemaal perfect waren, maar alsnog de race konden winnen. Dat was voor het grote publiek echter minder duidelijk dan het weekend in Singapore."

Waarom koos Red Bull in 2024 voor een ander concept?

Wache verwijst naar het feit dat Red Bull op Singapore na alle races wist te winnen in 2023. Daarom lijkt het erop alsof Red Bull allemaal eenvoudige overwinningen aaneenrijgt, wat logischerwijs niet zo is. Iedere race moet het gehele team alles uit de kast halen om de overwinning te pakken. "Tijdens raceweekenden op stratencircuits proberen we ons wel iets meer te richten op het vinden van de juiste kwalificatiesetting, maar dat is lastiger voor ons", voegt Wache nog toe.

Tijdens de Grand Prix van Australië werd het gedurende het weekend duidelijk dat Red Bull het wederom lastig had met het vinden van de juiste setup, al veroverde Verstappen wel poleposition. Wat dat betreft lijken de RB19 en RB20 nog wel op elkaar, terwijl de bolides op het oog veel van elkaar verschillen. Waarom koos Red Bull qua concept eigenlijk voor zo'n groot verschil in 2024, terwijl men in 2023 zo succesvol was?

"Ons aerodynamisch team heeft fantastisch werk afgeleverd. Zij hebben het nieuwe pakket zo ontwikkeld, dat er uiteindelijk meer vrijheid is om de bolide verder door te ontwikkelen binnen het huidige concept. Zie het huidige concept daarom niet als de ultieme versie, maar we hebben wel meer doorontwikkelingsmogelijkheden gecreëerd. Daarnaast is het mooi om te zien dat alles goed werkt met dit concept en dat de correlatie tussen de simulaties en het circuit ook precies overeen kwamen."

Red Bull begon zeer vroeg aan de ontwikkeling van de RB20, mede omdat men zo succesvol was in 2023. Ondanks dat het team op dit moment nog altijd een grote voorsprong op de concurrentie lijkt te hebben, wil dat niet zeggen dat men volgend jaar anders te werk zal gaan. "Ondanks dat de regels voor dit jaar en volgend jaar hetzelfde zijn, wil het niet zeggen dat we volgend jaar niet weer met een ander concept aan de start staan. Dat hangt allemaal af van wat we vinden in de onderzoeken voor de creatie van de nieuwe bolide."

"Als we zien dat een ander concept ons een grote voorsprong zal geven, dan zullen we zeker voor dat andere concept gaan. Terugkijkend naar vorig jaar, toen wist je nog dat er twee seizoenen zouden komen in de huidige regelgeving. Daardoor wist je dus ook dat wanneer het concept niet zou werken, je nog tijd had om dingen te herstellen. Je kon daarom een risico nemen. Het natuurlijke proces is dat je verder gaat op basis van het huidige concept, maar het is niet uitgesloten dat je toch weer overstapt naar een nieuw concept."

"Je moet telkens open-minded te werk gaan. Stilstand is achteruitgang in deze wereld. Daarom moeten we telkens weer op zoek gaan naar hoe we onszelf kunnen verbeteren. Wat je nieuw weet te vinden, is namelijk wat je de voorsprong oplevert", aldus Wache, die de concurrentie duidelijk nog niet wijzer wil maken. Net als in de afgelopen jaren is de honger duidelijk nog niet gestild bij de Fransman en Red Bull Racing.