Red Bull-kopstuk: "Verstappen maakt ons leven stuk gemakkelijker!"

Max Verstappen staat na acht races bovenaan in het strijd om de wereldtitel bij de coureurs en Red Bull Racing topt het constructeurskampioenschap. De verschillen zijn echter een stuk kleiner dan in 2023 en dus moet alles op alles worden gezet om de voorsprong te behouden. Een van de aspecten die dan nog meer naar voren komt, is de strategie. Dat ziet ook Will Courtenay, hoofd strategie bij Red Bull. Samen met Hannah Schmitz en Stephen Knowles werkt hij aan de strategie voor de Oostenrijkse renstal.

"Ik denk dat de strategie de komende twee jaar een belangrijkere rol gaat spelen, nu de andere teams dichterbij aan het komen zijn qua performance. De strategie zal weer meer in het middelpunt komen te staan", vertelt Courtenay in gesprek met Motorsport.com. De strategen proberen dan ook om de modellen en de processen steeds te verbeteren. Ook de zeer snelle pitstops helpen bij een effectieve strategie. "Het is fantastisch dat onze monteurs het zo geweldig doen met de pitstops. Als we iemand met een undercut voorbij willen gaan of een dubbele pitstop willen doen, kunnen we erop vertrouwen dat alles soepel verloopt. Dat we zo kunnen bouwen op onze pitcrew, maakt een enorm verschil."

In China maakte Red Bull bijvoorbeeld een dubbele pitstop. Waarom kiest het team daarvoor? "We proberen elk weekend gewoon het maximale eruit te halen", grapt Courtenay. "Er vindt echter altijd een zekere mate van risicobeoordeling plaats. Je wil niet zomaar onnodige risico’s nemen, want mocht het een keer verkeerd uitpakken, sta je wel een beetje voor schut. Je bent daarom altijd bezig om beloning en risico tegen elkaar af te wegen. En als blijkt dat het het risico waard is, dan gaan we ervoor."

Vele malen effectiever

Verstappen heeft daarbij altijd veel interesse in de strategie van het team. "Het helpt heel erg om een coureur te hebben die zo’n grote bandbreedte heeft dat hij tijdens het rijden mee kan denken over de strategie. We denken natuurlijk overal tot in detail over na, maar het is goed dat hij het ook allemaal in zijn hoofd heeft. Mochten we namelijk van strategie willen veranderen of iets specifieks willen bereiken zoals een langere stint om iemand met een overcut voorbij te kunnen gaan, dan begrijpt Max meteen wat we voor elkaar proberen te krijgen", vervolgt de hoofd strategie.

"Doordat Max en ook Sergio Perez altijd goed voor ogen hebben wat we als team proberen te doen, kunnen zij op een bepaalde manier met de auto gaan rijden waardoor er een grotere kans is dat ons plan ook lukt. Coureurs die in staat zijn om over dit soort dingen na te denken, maken ons leven een stuk gemakkelijker. En hoe beter de coureur, hoe gemakkelijker het is om met de strategie te spelen en misschien iets anders te proberen."

Courtenay vervolgt: "Soms wil je agressief zijn, een vroege pitstop maken en iemand met de undercut voorbij proberen te gaan. Andere keren wil je dat een coureur goed voor zijn banden zorgt, zijn stint verlengt en later naar de pits gaat, zodat hij een bandenvoordeel krijgt en verderop in de race in de aanval kan gaan. Als je coureurs hebt die dat begrijpen, goed voor hun banden kunnen zorgen en echt hun best doen om de doelen te halen die je ze geeft, wordt je strategie vele en vele malen effectiever."

Een van de races waarin Verstappen zich ten goede bemoeide met de strategie was de GP van Hongarije van 2022. Hij zou eigenlijk op de harde banden starten, maar dat plan ging niet door. "Max voelde onderweg naar de grid dat de harde band heel weinig grip gaf”, aldus Courtenay. "Het was vrij koel die dag en daardoor was de harde band een slechte om de race op te beginnen. Vervolgens werd er heel snel geschakeld tussen Max, de engineers, Hannah op de pitmuur en ons in de fabriek." 

"Doordat de harde band niet voor ons leek te werken, besloten we naar de zachte compound over te stappen. Hierdoor moesten we natuurlijk heel snel onze strategische plannen aanpassen. Dat Max die race uiteindelijk won, was een geweldig mooi verhaal voor ons. Het toonde aan dat we snel kunnen reageren als dat nodig is", sluit hij af.