Red Bull richt alle pijlen op nieuwe kroonprins van juniorbrigade

Vergeet Daniel Ticktum: de nieuwste hoop van Red Bull heet Patricio O'Ward. De eerstgenoemde werd ongeveer rond deze tijd vorig jaar gebombardeerd tot next best thing , het volgende toptalent, maar is nu al in ongenade gevallen. Ticktum maakt sinds afgelopen weekend geen deel meer uit van het Red Bull Junior Team, nadat zijn prestaties ernstig tegenvielen. O'Ward is pas een kleine twee maanden Red Bull-junior. De Mexicaan met de Iers-klinkende achternaam wist vorig jaar de (Amerikaanse) schijnwerpers op zich gericht te krijgen door het Indy Lights-kampioenschap te winnen. Aan de overkant van de Atlantische Oceaan sprak men vol lof over O'Ward en die uitingen bereikten het gevoelige oor van Dr. Helmut Marko. Eén plus één is bovendien twee: Red Bull heeft sinds Scott Speed al geen Amerikaanse blikvanger meer in de gelederen. Goed, O'Ward is een Mexicaan, maar de achterliggende gedachte mag duidelijk zijn.

Hoe snel het verloop binnen de jeugdopleiding van Red Bull is bleek afgelopen weekend. O'Ward mocht tot zijn eigen verbazing debuteren in de Formule 2, terwijl Ticktum thuis op de bank via een telefoontje de bons kreeg. Toen bleek dat Mahaveer Raghunathan niet mocht rijden voor MP Motorsport tijdens de Formule 2-races in Oostenrijk werden de nauwe banden met Red Bull (want, talent Liam Lawson rijdt voor de Nederlandse brigade in de Formule 3) aangehaald. Niet Ticktum, voor wie ruim baan werd gemaakt om de laatste, benodigde superlicentiepunten binnen te hengelen, maar O'Ward werd pardoes in de oranje wagen gezet. Tweevoudig Macau F3-winnaar (en dus écht geen pannenkoek) Ticktum kreeg na drie streepjes achter zijn naam geen nieuwe kansen meer. De doelen waren duidelijk: allereerst moest de Britse jongeling kampioen worden in het Europese Formule 3-kampioenschap. Dat mislukte, vanwege de waanzinnige inhaalslag van Mick Schumacher. Vervolgens werd er uitgeweken naar Azië, waar een winterkampioenschap op het programma stond. Daarin werd Ticktum genadeloos om zijn oren gereden door de Nederlander Rinus van Kalmthout.

Noem het eerlijk, oneerlijk, hard of terecht, maar de nét 20-jarige knul die eerder dit jaar nog twee testdagen voor Red Bull Racing mocht afwerken zit momenteel zonder werk. Alles is Ticktum afgenomen - zijn stoeltje in de Japanse Super Formula, zijn eretitel als voorman van het Red Bull Junior Team en zijn rol als testrijder van Red Bull-teams. Boze tongen beweren dat zijn gedrag een belangrijke factor is geweest in de keuze van Marko om alle pijlen op O'Ward te richten. Ticktum is een straatvechter, een doerak, een jandoedel. Een jongen die ontzettend hard kan rijden, maar af en toe het verstand in zijn achterste heeft. Niet bepaald geschikt voor de verantwoordelijkheden die Red Bull voor hem in gedachten had. O'Ward is daarentegen speels, vrolijk, optimistisch en vooral humble , nederig. Toen de Mexicaan als laatste over de streep kwam in zijn Formule 2-debuut van afgelopen weekend - niet geheel onverwachts aangezien hij precies nul testkilometers had gemaakt - stak hij de hand direct in eigen boezem. Ticktum daarentegen liet zich ten tijde van verlies meermaals laatdunkend uit over zijn tegenstanders dan wel zijn materiaal of mechaniciëns. Ga maar na: toen Schumacher in zijn opvallende klim naar de top zat, kon Ticktum het niet laten om via sociale media de legaliteit van de Duitser zijn wagen in twijfel te trekken. Die gedachte hebben is één - hij was heus niet de enige - maar dat had niet de wereld in geslingerd hoeven worden. Ticktum had op dat moment de schep waarmee hij zijn Red Bull-graf groef al in handen.

Na het mislukte optreden in Azië, waar Ticktum achteraf gezien geeneens superlicentiepunten voor had kunnen krijgen omdat het kampioenschap voor FIA-begrippen te kort was en tevens zijn tweede 'strafpunt' scoorde bij Red Bull, werd nog één strohalm aangereikt. Een aantal jaren geleden (2017) mocht Pierre Gasly in Japan bewijzen uit het juiste racehout te zijn gesneden, nadat Red Bull nog niet overtuigd was van zijn kunnen. De Fransman blonk uit in het land van de rijzende zon en kreeg nog voor het einde van het Formule 1-seizoen een kans in de koningsklasse. Licentiepunten-technisch was eenzelfde scenario sowieso niet mogelijk geweest voor Ticktum, maar de jonge Brit had zichzelf op poleposition voor een Toro Rosso-zitje kunnen plaatsen door sterke resultaten in Japan te overleggen. Het verblijf in het Verre Oosten was uiteindelijk eentje van korte duur: Ticktum kwam er totáál niet aan te pas, scoorde in drie wedstrijden maar één schamel puntje en kon (wederom) zijn teleurstelling niet voor zich houden. "Deze wagen is niet goed afgesteld", sprak hij nadien woorden waarmee het Red Bull-graf volledig was gegraven. O'Ward is plots dé man voor het juniorteam van Red Bull. De Mexicaan heeft immers genoeg superlicentiepunten, iets wat Helmut Marko stiekem aan RacingNews365 verklapte. De telling daarvan rommelt wel een beetje - achter de Indy Lights-titel staat een asterisk voor wat betreft de licentiepunten omdat het veld enigszins karig was en zodoende wellicht niet voldeed aan de FIA-eisen. Desalniettemin krijgt de 20-jarige O'Ward een ongelooflijk grote kans van Red Bull om zich te bewijzen. Naar alle waarschijnlijkheid wordt het Formule 2-optreden van Oostenrijk vervolgd met deelname aan een nog te bepalen raceweekend in dezelfde klasse. Het Super Formula-stoeltje van Ticktum is vanaf de volgende race in Japan al voor O'Ward, die daarnaast ook nog enkele wedstrijden in de IndyCar Series zal rijden. Marko heeft een nieuwe lieveling: zal het Pato O'Ward wel lukken om de F1 te halen?