Red Bull verwerpt beruchte Mercedes-vergelijking

Max Verstappen leek aan het begin van 2024 goed op weg te zijn om zijn vierde wereldtitel binnen te slepen. De RB20 kwam verrassend snel uit de startblokken en in de eerste tien races slaagde de Nederlander erin maar liefst zeven races te winnen, maar vanaf dat moment ging het bergafwaarts voor de Oostenrijkse renstal. McLaren heeft op dit moment namelijk de snelste auto en ook Mercedes lijkt de aansluiting met de andere topteams weer gevonden te hebben. 

Dat leidde tot de nodige frustratie bij Verstappen, die de afgelopen weken vaak van zich liet horen. De Nederlander eist in vrijwel alle gevallen maar één ding van zijn team: nieuwe upgrades die de RB20 weer in staat stellen de strijd met de concurrentie aan te gaan. 

Velen zien deze ontwikkeling als een soort herhaling van de moeilijkheden waar Mercedes in 2018 en 2019 mee te maken kreeg. Teambaas Toto Wolff noemde de W09 van 2018 een 'diva', maar stelde Lewis Hamilton vervolgens wel in staat de rijders- en constructeurstitel veilig te stellen voor de Duitse renstal.

Red Bull-hoofdingenieur Paul Monaghan weet één ding in ieder geval zeker: van een soortgelijke gang van zaken is bij Red Bull geen sprake. Hij legt in een gezamenlijk interview met onder meer RacingNews365 uit hoe dat zit. "Ik zou niet zeggen dat onze auto een 'diva' is. We horen veel van de coureurs. Zowel goede als slechte dingen, zaken die hen wel en niet bevallen, maar die zaken zijn verder wel consistent."

"Het komt dus niet onverwacht, maar is eerder voorspelbaar, in ieder geval op bepaalde circuits. We weten precies wat ons te wachten staat en dat nemen we mee in onze voorbereiding. Ik weet niet hoe dat bij Mercedes zat, maar ik denk niet dat onze auto een diva is."

Waar ging het mis bij Red Bull?

Toen Red Bull de openingsronden van 2024 domineerde, ontstond vooral de angst dat de Formule 1 een herhaling van 2023 tegemoet zou gaan en Red Bull er niet alleen met de titels van 2024 vandoor zou gaan, maar ook een voorschot zou nemen op de titels van 2025. Na de zege in China werd de RB20 dan ook omschreven als een auto die naar behoren presteerde, maar problemen die al langer een rol speelden op de achtergrond komen nu juist naar voren.

Daarbij moeten we vooral denken aan de problemen met kerbstones en hobbels en Monaghan erkent dat men bij Red Bull zich al langer afvraagt hoe het binnen enkele maanden zo kon veranderen. "Die vraag hebben we onszelf al meerdere keren gesteld, maar dat is niet heel gek. We hebben maar hele kleine aanpassingen doorgevoerd wat betreft de auto, maar de karakteristieken waar je engineers vaak over hoort zijn eigenlijk hetzelfde gebleven."

"We hebben het bodywork wel enkele keren opnieuw bekeken om de boel wat efficiënter te maken, maar als we alles nalopen zijn er geen tekenen die aantonen dat we ergens de mist in zijn gegaan of bepaalde doelen niet hebben behaald. Dat betekent natuurlijk niet dat we niet nog een keer moeten kijken om onszelf de vraag te stellen: is de auto wel echt beter, of hebben we de boel enkel wat opgeschud om wel dezelfde rondetijd te krijgen en het zodoende alleen maar moeilijker maken voor onszelf?"

"Dat is en blijft een proces waar eigenlijk nooit een einde aan komt. Als we al dingen vinden, is het iets subtiels en geen gigantische vooruitgang. Ik wil niet zeggen dat we er een grote bende van hebben gemaakt, maar het is vooral een kwestie van bijschaven. Op een gemiddeld circuit van ongeveer vijftien bochten, waar je dan een of twee tienden mist, is het verschil over een ronde echt miniem."

Tekst loopt verder onder de foto.

Voortdurend ontwikkelen

De tweede seizoenshelft komt inmiddels steeds dichterbij en Red Bull heeft nog altijd een voorsprong in het constructeurskampioenschap van 42 punten ten opzichte van McLaren op de tweede plek. Ook Verstappen staat er nog goed voor met een voorsprong van 78 punten ten opzichte van Lando Norris in het rijderskampioenschap, waardoor de Nederlander theoretisch gezien dus drie keer uit kan vallen zonder zijn leiding te verliezen. 

Terwijl de gevechten in de kampioenschappen dus hun einde naderen, is Monaghan er in ieder geval van overtuigd dat er de komende tijd nog voldoende verbetering te vinden zal zijn. Volgens de hoofdingenieur is Red Bull in ieder geval niet geschrokken van de huidige gang van zaken. "Ik denk niet dat we iets gedaan hebben waardoor de auto nu ineens slecht is. We zijn wel op zoek naar dingen die we misschien hebben gedaan, die ervoor hebben gezorgd dat de auto minder goed is dan voorheen. Maar in dat opzicht komt er nog niet echt veel naar voren."

"Ons ontwikkelingsproces is dus grondig genoeg dat we, als we deze auto de baan op sturen, in ieder geval kunnen vertrouwen op de performance. We willen natuurlijk blijven evalueren en uit blijven zoeken wat er precies gaande is. Ik denk echter niet dat we het echt openlijk zullen bespreken, als we wel iets vinden. We vechten natuurlijk tegen de concurrentie, dus we kijken vooral naar onze eigen prestaties en zullen er alles aan doen om het maximale uit de auto te halen."