Ricciardo exclusief: "Verstappen is de op een na beste F1-coureur"

Vanaf de Grand Prix van Spanje in 2016 tot en met het seizoen van 2018 waren Daniel Ricciardo en Max Verstappen teamgenoten bij Red Bull. Ricciardo was toen aan verandering, waarna hij overstapte naar Renault en vervolgens naar de Britse renstal van McLaren. Zelfs nu zijn voormalige Red Bull-team een kampioenschapswaardige bolide heeft, zegt hij geen spijt te hebben van zijn overstap. "Nee, ik moet zeggen dat ik dat niet heb als ik er zo naar terugkijk", zo trapt hij af in een exclusief gesprek met RacingNews365 . "Zelfs als ik (na 2018, red.) was gebleven, dan denk ik niet dat ik er dit seizoen nog had gereden. Nu kan iedereen zien dat Red Bull de titel kan winnen dit seizoen, maar ik ben er niet van overtuigd dat ik langer dan twee jaar was gebleven." Dit betekent overigens niet dat de Australiër niet tevreden was bij de Oostenrijkse renstal. "Ik weet gewoon niet echt of ik nog meer was gegroeid bij Red Bull. Alles was zo bekend voor mij." Het idee om een nieuw milieu op te zoeken bleef groeien, ook al waren de opties bij de topteams beperkt. Ook het vertrek van zijn race-engineer, Simon Rennie, was een van de doorslaggevende redenen voor een overstap. "Uiteindelijk waren er een aantal factoren waardoor ik mijzelf miserabel had gevoeld (door te blijven, red.). Ik wil hier wel stellig bij benadrukken dat ik vanuit mijn hart intens blij zou zijn als Red Bull zijn stempel drukt op dit kampioenschap. Nogmaals, ik denk niet dat ik er dit seizoen nog had gereden, maar ik ken wel veel meer mensen bij Red Bull dan bij Mercedes. Dus natuurlijk juich ik voor ze!"

Max heeft altijd al de snelheid gehad, dat speciale gevoel

Daniel Ricciardo

Highs en lows bij McLaren

Bij Renault en bij McLaren lukte het niet gelijk om succes te boeken. Af en toe kon Ricciardo het podium behalen, met als kers op de taart zijn overwinning tijdens de Grand Prix van Italië in 2021. De overwinning is voor de Honey Badger extra speciaal omdat hij de overwinning niet aan 'geluk' heeft te danken. "Het voelt geweldig, want je bent eigenlijk gewoon de underdog. Er waren natuurlijk wat incidenten, bijvoorbeeld bij Max Verstappen en Lewis Hamilton, maar we hadden nog steeds track position ten opzichte van hen." "Ik kon Max achter mij houden in de eerste stint, dus dat was mij denk ik ook wel in de tweede stint gelukt." Van een tweede stint kwam het echter niet bij de Nederlander: de voormalige teamgenoot van Ricciardo crashte met titelrivaal Hamilton. "Maar we wonnen in een gelijk speelveld terwijl wij de underdog waren. Dat maakte het extra speciaal. Ik was een échte winnaar, geen geluksvogel." Toch moet Ricciardo toegeven dat het verlaten van Red Bull nog niet gelijk zijn vruchten heeft afgeworpen. "Natuurlijk heb ik zelf die keuze gemaakt, en dat was het dan na 2018." De overwinning in op Monza deed hem ook weer herinneren aan zijn sterke band met zijn oude team. "Ik kreeg gelijk berichtjes van Helmut Marko en Dietrich Mateschitz. Er is nog steeds zó veel respect tussen ons. Ik heb mijn successen voor het overgrote deel aan Red Bull te danken, waar ik mijn carrière ook eindig. Het doet me daarom heel erg goed dat zij zo gelukkig zijn."

Ricciardo ziet een waardig wereldkampioen in Verstappen

Terwijl Verstappen en Hamilton de titelstrijd van 2021 uitvechten, kijkt Ricciardo vanuit het middenveld toe. Het was volgens de Australiër slechts een kwestie van tijd voordat zijn ex-teamgenoot kon gaan strijden voor de wereldtitel. "Ik weet nog dat hij tijdens de eerste vrije training voor Red Bull in Barcelona meteen bezig was met de data te bekijken. Ik dacht gelijk: die maakt hier geen grappen." "Hij heeft altijd al de snelheid gehad, dat speciale gevoel. En nu heeft hij ook de volwassenheid. Dat maakt hem een serieuze titelkandidaat. Of het nou dit jaar wordt of niet, ik denk dat het onvermijdelijk is dat Verstappen wereldkampioen wordt. Ik zeg absoluut niet dat het makkelijk te halen is, maar hij heeft alles in huis om het te doen." De lovende woorden voor de Limburger betekenen echter niet dat Ricciardo hem beter vindt. "Nee, ik zie veel gelijkenissen in hoe hij racet, maar ik geloof nog steeds dat ik de allerbeste ben. Dat blijf ik geloven en als ik dat op een dag niet meer geloof, dan is dat de dag dat ik niet meer op de grid sta." Waar Verstappen dan staat in zijn optiek: "Hij is de één na beste, denk ik", sluit hij breed grijnzend af.