Ricciardo versus Vettel en de strijd om het McLaren-stoeltje

Bij Ferrari is de chemie tussen Sebastian Vettel en het team uitgewerkt. Met nog een compleet F1-seizoen voor de boeg kan dit voor een bijzondere situatie zorgen. Wat nu voor Vettel? McLaren lijkt het beste alternatief te zijn voor de Duitser. Het Britse team wil terug naar de top en heeft door het aanstaande zijnde vertrek van Carlos Sainz naar Ferrari een zitje vrij. In 2019 sloeg het team de weg omhoog in, maar de weg naar de top is nog lang. Wel heeft de Britse renstal fors geïnvesteerd in faciliteiten, technisch personeel en de toekomst. In 2021 komen daar ook de krachtige en betrouwbare Mercedes-motoren bij – de Duitsers leverden de beste motoren sinds 2014. Een mooi plaatje, maar er zijn twee factoren die een belangrijke rol spelen: de rijderskeuze én de motivatie van een van de potentiële coureurs.

Sebastian Vettel

Viervoudig wereldkampioen, ster van Red Bull en gedroomd opvolger van Michael Schumacher bij Ferrari, werd jarenlang gezien als de beste Formule 1-coureur van dat moment. Samen met Ferrari kon hij de ambities niet waarmaken, maar dat lag slechts deels aan zichzelf. De Ferrari-wagens waren vrijwel nimmer opgewassen tegen de Mercedessen. Niet qua snelheid, betrouwbaarheid en ontwikkelingssnelheid van het team. Vettel maakte zijn fouten in Italiaanse dienst in roerige tijden. Een ontslagen teambaas, een overleden CEO. Het was allerminst een prettige periode om binnen Ferrari werkzaam te zijn. Daarbij komt dat de Italianen in 40 jaar tijd 6 titels wonnen en alleen Michael Schumacher er uiterst succesvol was. Coureurs als Kimi Raikkonen en Fernando Alonso presteerden statistisch gezien minder dan Vettel. De Duitser waste Raikkonen ruim de oren en moest vorig jaar, mede door pech, wonderkind Charles Leclerc nipt voor zich dulden.

Daniel Ricciardo

Lacht als een boer met kiespijn in het tenue van Renault. De overstap naar de Franse renstal was een verkeerde stap, daar is Ricciardo al wel achter. De manier van werken, het niet nakomen van afspraken en het totaal niet in de buurt komen van de gestelde doelstellingen – nee, alleen zijn loonstrookje kan Ricciardo nog enigszins positief stemmen. Ricciardo is aan het einde van het seizoen een vrij man en wil graag weg bij Renault. Zijn kansen op het Ferrari-stoeltje van Vettel lijken inmiddels vervlogen. Kansen bij Red Bull en Mercedes liggen er ook niet. Alleen McLaren lijkt daarmee een heel serieus alternatief te zijn en de Australiër zou al gesprekken hebben gevoerd. Wel worstelt hij met de stap naar de absolute top. Hij won in 2014 zijn eerste races en was ‘hot’, maar zag Mercedes en Ferrari steeds voor andere coureurs kiezen. Dit tot zijn eigen grote teleurstelling.

Vettel en Ricciardo – het CV

Beide coureurs beschikken over een prachtig CV. Ze zijn ervaren, hebben races gewonnen en getoond loyaal te zijn aan hun werkgever. Vettel beschikt over verreweg het beste CV met 4 titels en ruim 50 zeges – aantallen waar Ricciardo alleen van kan dromen. Beide coureurs verdienen een astronomisch bedrag, maar zijn bereidt om salaris in te leveren. McLaren gaat geen tientallen miljoenen betalen voor een coureur, zeker niet als voorvechter van significante kostenverlagingen in de Formule 1. Kijk je puur naar het CV dan kies je automatisch voor Vettel, echter kleeft er een naar smaakje aan. Hoe gemotiveerd is Vettel? Bloeit hij weer op bij een ander team? Vooropgesteld, de cijfers van de Duitser zijn bijzonder indrukwekkend en hij had de pech dat Mercedes zo dominant was in de afgelopen periode, anders had er waarschijnlijk nog een titel extra achter zijn naam gestaan. Maar als je kijkt naar de honger van Ricciardo ten opzichte van het vlammetje dat vorig jaar doofde bij Vettel, die nog een lang Ferrari-seizoen voor de boeg heeft, dan is het een lastig dilemma. Ricciardo daarentegen lijkt bijzonder hongerig, hij heeft nog geen wereldtitel en snakt naar podiumplaatsen, zeges en een titelgevecht. Aan motivatie geen gebrek bij hem.

Vettel en Ricciardo – de persoonlijkheden

Vettel heeft als duidelijke pluspunten dat hij bij twee topteams gewerkt heeft, de rust zelve is en geen rare dingen naast de baan doet. Als coureur is hij zeer professioneel en achter de schermen een echte teamplayer. Als persoon is hij het perfecte uithangbord voor veel F1-teams: welbespraakt, serieus als het moet en grappig op zijn tijd. Buiten het circuit leeft hij in de anonimiteit met zijn gezin. Ricciardo op zijn beurt heeft het imago van een clown. Ook in zijn rol als kopman bij Renault bleef hij zich soms bijzonder vreemd gedragen. Samen met Lando Norris zal dit ongetwijfeld gezellig zijn, maar kan de knop ook om? En passen twee lachende, ‘idiote’ stunts uithalende coureurs bij het imago dat McLaren voor ogen heeft? Wat in het nadeel van Ricciardo spreekt is dat hij, in tegenstelling tot Vettel, nog nooit enig moment serieus aanspraak maakte op een titel. Het aankunnen van de druk van het moeten presteren, het team motiveren en verbeteren en daarbij een echte leider zijn, daarover bestaan twijfels. Bij Renault is men nog niet overtuigd van de leiderschapskwaliteiten van Ricciardo, die nog niet onomstreden is. Vettel toonde zich binnen Red Bull en Ferrari wel de leider, maar Ricciardo liet zich de kaas van het brood eten door een tiener bij Red Bull genaamd Max Verstappen. Het team kreeg pas door de bravoure van de Nederlander een nieuwe boost in 2016, nadat het ingeslapen was in 2015.

Wie van de twee?

Vooropgesteld zal McLaren zichzelf nooit tekort doen met een van deze coureurs. Ze behoren tot de beste F1-coureurs die er zijn. Beiden hebben hun plus- en minpunten. Maar, als je als teambaas op dit moment moet kiezen, dan is het grootste vraagstuk de motivatie van Vettel. Kan hij zich 200% opladen voor een nieuw avontuur, verlost van het juk van Ferrari? Is het antwoord daarop ‘ja’, dan heb je met Vettel nog altijd een magische coureur in huis. Iemand die bijzondere dingen met een auto kan, die het vuur aan de schenen kan leggen en resultaten zal behalen die nagenoeg geen enkele andere coureur kan behalen met een auto. Daarin heeft hij vaker overtuigd dan Ricciardo, die onder lastige omstandigheden lang niet altijd boven komt drijven. Een tot de tanden bewapende Sebastian Vettel is nog altijd van absolute wereldklasse. Je wordt geen vier keer wereldkampioen als je dat niet bent. Voor mij is de keuze simpel: Vettel als die 200% gemotiveerd is. Bij twijfel Daniel Ricciardo.