Slijtage van ultrasoft-band cruciaal voor GP Azerbeidzjan

De race wordt verreden in de straten van Baku, de hoofdstad van Azerbeidzjan. Het stratencircuit kent twee DRS-zones, waarvan een op een lang recht stuk ligt waar snelheden van 350 kilometer per uur worden geklokt. Dat wil niet zeggen dat dit circuit een volledig power-gerelateerd circuit is, want in sector twee kunnen teams met een goede hoeveelheid downforce veel tijd goed maken. De ideale balans vinden is dus essentieel voor een goed resultaat aan de Kaspische Zee. De keuze van bandenleverancier Pirelli voor de Grand Prix van Azerbeidzjan is gevallen op de soft, supersoft en ultrasoft. Deze banden zijn een set zachter dan in 2017, toen de ultrasoft werd thuisgelaten en de medium werd meegenomen. In 2017 was het mogelijk om met de supersoft, toen de zachtste band, een heel eind te komen. Naar verluidt kon de race in theorie zonder pitstop op de soft-compound worden uitgereden. Dat zal in 2018 niet meer het geval zijn. De banden slijten immers sneller dan vorig seizoen.

Als we kijken naar de bandenkeuze van de Formule 1-teams voor de Grand Prix van Azerbeidzjan springt vooral Ferrari uit het oog. De Scuderia heeft een agressieve keuze gemaakt voor coureurs Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen. De rode bolides gaan zich dit weekeinde volledig focussen op de afstelling van de auto op de ultrasoft. Als de ideale setup op die band te vinden is, dan zal Ferrari het gros van de race rijden op deze band. Echter, indien de slijtage van de ultrasoft tegenvalt, kan Ferrari wel eens in de problemen komen door de lage aantal beschikbare banden van de soft en ultrasoft. Ook Mercedes heeft een agressieve beslissing genomen met de bandenkeuze, zij het minder agressief dan concurrent Ferrari. In de wetenschap dat het team uit Brackley veel last heeft van hoge slijtage aan de achterbanden, is negen ultrasofts misschien wel te aanvallend. Daar tegenover staat dat Mercedes mee wil met Ferrari en alles op alles moet gaan zetten om een poleposition te bemachtigen, dus een ideale setup op de ultrasoft is meer dan belangrijk voor Mercedes.

Voor Red Bull lijkt de opdracht om niet te veel tijd te verliezen op de lange rechte stukken en veel tijd te winnen in de bochtige tweede sector van het circuit. Red Bull hanteert een iets conservatievere strategie dan concurrenten Ferrari en Mercedes, want zowel Max Verstappen als Daniel Ricciardo gaan met acht setjes ultrasoft naar Azerbeidzjan. Het team heeft in ieder geval de meeste mogelijkheden gecreëerd voor de race, want met twee setjes soft en drie setjes supersoft heeft het team uit Milton Keynes opties te over. Vorig seizoen werd de winnende race van Daniel Ricciardo afgelegd met supersoft-soft-supersoft, inclusief een gratis pitstop door een rode vlag-situatie. De kans op een Safety Car is altijd aanzienlijk, want op een stratencircuit kan van alles gebeuren. De Grand Prix van Azerbeidzjan begint om 14.10 uur Nederlandse tijd.