Special: Verstappens eenzame strijd in de achterhoede

In 2019 is het 25 jaar geleden dat Jos Verstappen debuteerde in de Formule 1. RacingNews365 blikt in tien specials terug op de carrière van de man die autosport op de kaart zette in Nederland. In deel vier belichten we het seizoen 1997, waarin Verstappen uitkomt voor Tyrrell.

Rothengatter vindt wederom onderdak voor Verstappen

Na de mislukte avonturen bij Benetton, Simtek en Arrows, slaagde manager Huub Rothengatter er wederom in om Jos Verstappen aan de man te brengen bij een ander team. De coureur tekende voor het seizoen 1997 een eenjarig contract met Tyrrell, maar wist op voorhand dat het een zeer moeizaam jaar zou worden. Ondanks de, verplichte, positieve perspraatjes bij de launch van de maagdelijk witte Tyrrell 025, wist eenieder dat het team kansloos zou zijn dat seizoen. Achter in de bolide lag de zwaar verouderde Ford V8-motor, die niet op kon boksen tegen de veel krachtigere V10's van de concurrentie. De 025 zag er bovendien redelijk simplistisch uit, met slechts één draagsteun voor de voorvleugel. Verder oogde de auto kaal, zowel qua sponsoren als qua aerodynamica. Het deed denken aan bolides van mindere teams als Forti.

Totaal gebrek aan snelheid

Met het getalenteerde duo Mika Salo en Jos Verstappen beschikte Tyrrell over zeer capabele rijders, maar de auto was niet vooruit te branden. Het grootste gemis vormden de pk's en de stilstand van het team op motorisch vlak. De V10's van de concurrentie leverden met gemak 50 pk meer, plus deze motoren werden nog wel ontwikkeld. De V8 van Ford was een uitlopend product, waardoor het verschil in vermogen gaandeweg het seizoen nog groter werd. Salo en Verstappen deden wat ze konden, maar vonden zichzelf in de eerste races vaak terug in de achterste regionen. Diverse malen moest het team zelfs de Minardi's voor zich dulden en startte Verstappen vanaf de laatste plaats. In de eerste races van het seizoen werden geen punten gehaald door Verstappen, die wel in vier van de zes races de finish haalde. Teamgenoot Salo stuntte in de regen in Monaco, door zonder pitstop naar een vijfde plaats te rijden. Verstappen kwam er in de straten van Monte-Carlo niet aan te pas. Nadat hij vanaf de laatste positie aan de race begon, finishte hij deze ook als achtste en laatste. De punten van Salo zouden de enige van het seizoen vormen.

Noodgrepen van Tyrrell

Het team van Harvey Postlethwaite probeerde nog met kunstgrepen meer snelheid te vinden. Meest in het oogspringende voorbeeld vormden de X-wings. De hoge vleugels die aan de zijkant van de Tyrrell bevestigd werden en voor meer downforce, en dus een hogere bochtensnelheid, moesten zorgen. De X-wings werden in de eerste races nog bespot door de concurrentie, maar gaandeweg het seizoen experimenteerden steeds meer teams met deze vleugels. Het was zo'n beetje het enige wapenfeit qua ontwikkeling dat seizoen, waarbij de geruchten over een overname door British American Tabacco niet meehielpen. Uiteindelijk werd het team verkocht voor aanvang van het 1998-seizoen, het laatste van Tyrrell in de Formule 1.

Salo heeft de overhand

Mika Salo toonde zich een uitstekend tegenstander voor Verstappen. Het duo gaf elkaar niet veel toe, maar de Fin had in de kwalificaties de overhand en finishte ook in alle races dat beide coureur de eindstreep haalde voor Verstappen. De vliegende Hollander begon het seizoen in Australië met een crash in de tweede ronde, maar toonde zich in de rest van het seizoen rustiger en volwassener dan voorheen. De V8-motor en hydrauliek van de Tyrrell vormden echter een bron van ergernis. Te vaak haalden Verstappen en Salo het einde van een race niet. In België en op de Nurburgring eindige Verstappen zijn race voortijdig door een fout en het seizoen eindigde zonder enig hoogtepunt.

Verstappen ziet zijn kansen vervliegen

Het 'eeuwige talent' Jos Verstappen kende in 1997 een uiterst moeilijk jaar. Teamgenoot Salo scoorde over de gehele linie beter, Verstappen kende diverse foutjes en met de 025 viel er geen eer te behalen. Het seizoen 1997 eindigde de Limburger zonder punten. In zeventien Grands Prix wist hij achtmaal de finish te halen, waarbij een achtste positie in Monaco zijn beste klassering was. Daar waar de teams uit de subtop voorheen nog relatief in de rij stonden voor de Nederlander, moest hij nu echt knokken om zijn F1-carrière een vervolg te geven. Bij Tyrrell blijven was geen optie, aangezien het team verkocht werd aan BAR dat in 1998 nog onder de naam Tyrrell deel zou nemen aan de F1. Het koos voor de betalende coureurs Rosset en Takagi. Verstappen stond met lege handen aan het eind van het kalenderjaar en ging een zware winter tegemoet, zonder contract.