Sterke Verstappen en Mercedes wederom op eenzame hoogte, Renault verrast

Na vier raceweekenden en evenzoveel overwinningen krijgt Mercedes dit raceweekend een nieuwe uitdaging voor de kiezen: hitte. Drie dagen lang temperaturen rond de dertig graden Celcius zouden een bedreiging vormen voor de grote voorsprong die de Silver Arrows, maar ook deze vrijdag was die voorsprong er nog steeds. Beide vrije trainingen werden getopt door een Mercedes-coureur, waarbij de snelste tijd al ruim anderhalve seconde sneller was dan tijdens de vrije trainingen vorige week vrijdag. Het was minder warm en de afstelling was na een volledig raceweekend natuurlijk al beter dan een week geleden, maar feit is wel dat Mercedes vorige week wist dat het op zondag weer koeler zou worden en dus moesten ze toen niet het achterste van hun tong laten zien. Deze vrijdag lieten ze wel iets meer van hun spreken. Max Verstappen kende net als de Mercedes-coureurs weer een prima dag, die net als vorige week volop aan het experimenteren was en data verzamelde. Red Bull probeerde bijvoorbeeld een nieuwe achtervleugel en andere aerodynamische onderdelen uit. Daar was de jonge coureur lang mee bezig, waardoor hij pas in het laatste kwartier van de tweede vrije training aan zijn longrun kon beginnen. Op de medium band legde de Red Bull-coureur tijdens die longrun een prima racepace op tafel. In zijn zes ronden lang durende stint was hij ongeveer even snel als Lewis Hamilton, die op de medium band tien ronden aflegde. Snelste man tijdens de racesimulaties was Mercedes-coureur Valtteri Bottas, wiens nieuwe contract hem vleugels gaf. Hij reed per ronde ongeveer vier tienden van een seconde sneller dan zijn teamgenoot en Verstappen. Verstappen liet na afloop doorschemeren dat hij verwachtte dat Hamilton zich wel op zou trekken aan het tempo van teamgenoot Bottas en hem zondag dus weer een saaie race te wachten staat in niemandsland. Achter hem zat er qua racepace een gat van bijna zeven tienden naar Nico Hulkenberg, terwijl ook Daniel Ricciardo op de harde band indruk maakte.

Moet Red Bull misschien Renault vrezen?

Renault probeerde op vrijdag een reeks updates uit, waar ze in aanloop naar het weekend erg mysterieus over deden. Daniel Ricciardo maakte met die nieuwe updates op de auto een ijzersterke indruk, zowel in de kwalificatie- als in de racetrim. De Australiër wist in de tweede vrije training op de zachte banden zelfs sneller te rijden dan Max Verstappen. Het Franse team maakt de laatste weken al goede progressie, met een vierde plaats van Ricciardo vorige week als resultaat. Dit weekend zal de Renault-coureur graag azen op het laatste podiumplekje, maar dan moet er iets bijzonders gebeuren. In de kwalificatie zou Ricciardo afgaande op zijn prestatie in de vrije training Verstappen nog kunnen verrassen, maar de Nederlander zal dat niet willen laten gebeuren. In de racetrim viel Ricciardo eveneens in positieve zin op. Samen met teamgenoot Esteban Ocon was hij de enige die zijn racesimulatie afwerkte op de hardste band, maar onverdienstelijk deed hij dit niet. Hij was een seconde langzamer dan Verstappen op de mediumband, terwijl het verschil tussen de twee soorten rubber volgens Pirelli ongeveer zeven tienden van een seconde zou zijn. Dat brengt de Australiër ongeveer op drie tienden achterstand van Verstappen, iets waar geen enkele niet-Mercedes-coureur aan kan tippen. Ricciardo kan dan ook mogelijk verrassen op zondag. Mocht er iets gebeuren met de voorste drie coureurs, dan staat hij klaar om voor het eerst sinds het verlaten van Red Bull naar het podium te mogen. Achter Ricciardo kwam ook Racing Point goed voor de dag, gevolgd door Ferrari en McLaren. Albon stelde teleur en was in zijn racesimulatie op de medium banden een volle seconde langzamer dan Verstappen op hetzelfde rubber. Het belooft weer een lastig weekend te worden voor de Britse Thai, die ook op de rode band in de kwalificatietrim in het middenveld rondzwom.

Hoe zit het nou met de banden?

Een van de onderwerpen van gesprek dit weekend zijn de banden die Pirelli heeft meegenomen naar de tweede race in Groot-Brittannië. Ze zijn nog een niveautje zachter dan vorige week, waardoor vooral de zachte band nagenoeg onbruikbaar lijkt. Uit de vrijdagse data blijkt dat het gele medium rubber over een enkele snelle bijna even snel - en bij sommige coureurs zelf sneller - is dan de zachtste van de drie banden. In de kwalificatie zullen we dan ook veel gele banden zien naar mate de sessie vordert. Niemand zal op de rode band de race willen starten. In de racetrims gaan de banden namelijk niet lang mee. De enige twee coureurs die een racesimulatie afwerkten op de rode banden waren Carlos Sainz en Lando Norris, die na slechts enkele ronden al met blaarvorming te maken kregen. Bovendien waren de tijden op de zachte band niet om over naar huis te schrijven. Een volle seconde langzamer dan het medium en harde rubber in de racetrim. Het probleem waar de coureurs echter mee zitten is dat Pirelli een standaard bandenallocatie in het leven heeft geroepen voor dit seizoen. Elk team krijgt dezelfde hoeveelheid van het zachte, medium en harde rubber. Aangezien het merendeel van die banden zacht is (8 sets) tegenover slechts drie sets van het medium en twee sets van het hardste rubber, moeten de teams erg voorzichtig zijn met het gebruiken van hun sets medium en harde banden. Die hebben ze namelijk niet in overvloed. Het belooft misschien voor wat spektakel en verrassingen te zorgen tijdens de kwalificatie en wie weet enkele bijzondere strategieën tijdens de race.