Strijd om de belangrijke miljoenen barst volledig los in F1

De spanning in het middenveld is ongekend. Achter Mercedes en Red Bull is een groep van drie teams verwikkeld in een geweldige strijd om de derde plaats in het kampioenschap voor de constructeurs. Met nog vier Grands Prix te gaan staat Renault op de derde plaats met 135 punten, maar zowel McLaren als Racing Point volgt op slechts één enkel punt. Het verschil in prijzengeld tussen de derde en de vijfde plek is aanzienlijk. Zo kreeg de nummer drie in het kampioenschap vorig jaar 46 miljoen dollar in prijzengeld uitgekeerd van de Formule 1, terwijl de nummer vier het met elf miljoen dollar minder, 35 miljoen, moest stellen. In tijden van financiële onzekerheid door de coronacrisis en met verregaande regelwijzigingen in aantocht, kan die elf miljoen dollar met het oog op de toekomst een groot verschil maken. Welk team heeft de beste papieren voor die derde plaats? We nemen de drie teams onder de loep. In de onderstaande grafiek zie je de ontwikkeling in de strijd om de derde plaats terug qua aantal WK-punten. Tekst gaat verder onder de grafiek.

Racing Point

Perez : 6e in kampioenschap, met 82 punten. (11 races) Stroll : 11e in kampioenschap, met 57 punten (12 races) Hulkenberg: 15e in kampioenschap, met 10 punten (3 races) Momenteel staat Racing Point vijfde in het kampioenschap voor de constructeurs. Het heeft 134 punten, evenveel als McLaren. Omdat het Britse team echter één keer tweede werd en de beste finishpositie van Racing Point dit jaar plek drie is, staat McLaren hoger op de ranglijst. Racing Point begon het seizoen als het ware op min vijftien punten, omdat het straf kreeg vanwege het kopiëren van de brake ducts van Mercedes . Ondanks die achterstand begonnen ze sterk aan het seizoen en haalden ze snel Renault in kwam het snel op gelijke hoogte met McLaren. De laatste Grands Prix lijkt Racing Point ook gewoon solide bezig te zijn, maar de schijn bedriegt een beetje. Ook al lopen ze ongeveer gelijk met de andere teams, Lance Stroll scoorde sinds zijn podium in Italië geen punt meer. Een ongelukkige crash in Toscane, een tik van Leclerc in Rusland en daarna zijn Covid19-besmetting zorgden ervoor dat Racing Point een hele hoop punten misliep de afgelopen races. Sergio Perez scoorde daarentegen een hele rits aan punten. De afgelopen vijf races in totaal wel 48 stuks, maar het was in zijn eentje niet goed genoeg om de leiding in de strijd om de derde plek te pakken. Wel lijkt het duidelijk dat Racing Point op papier de beste auto heeft van de drie teams. De manier waarop de Mexicaan in Portugal na zijn touche met Verstappen alsnog naar voren reed en hoe hij in Imola vanaf plek elf ook net naast het podium greep, moet het Britse team hoop geven voor de laatste vier races. Het is voor hen wel te hopen dat Stroll het weer op zijn heupen krijgt zoals aan het begin van het seizoen het geval was. Als hij ook punten pakt, dan pakt hij er tegelijk ook af van de concurrentie. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

McLaren

Norris : 7e in kampioenschap, met 69 punten Sainz : 8e in kampioenschap, met 65 punten Het seizoen van McLaren is redelijk bijzonder. Omdat er volgend jaar een nieuwe (Mercedes-)motor wordt ingepast, probeert het Britse team de afgelopen maanden al zoveel mogelijk anderen wijzigingen door te voeren aan de bolide met het oog op 2021. Alle ontwikkelingstokens moeten zij op weg naar volgend jaar nou eenmaal inzetten voor de aanpassingen die vanwege de nieuwe motor moet worden gemaakt. Door de verschillende probeersels kent het team een relatief wisselvallig seizoen. Het ene raceweekend persen ze er wonder boven wonder een podium uit, het andere weekend vecht het om de laatste puntjes achterin de top tien. Het is terug te zien in de grafiek; de oranje lijn schommelt flink. McLaren begon ijzersterk in Oostenrijk en Stiermarken, waar Lando Norris zelfs een podium haalde. Daarna was het eigenlijk punten schrapen, met nog een uitschieter van Sainz in Italië, waar hij tweede werd. De afgelopen weken weten ze in de buurt van Racing Point en Renault te blijven. Een sterke race van Sainz in Portugal werd afgewisseld met een dubbele puntenfinish in Imola. Toch lijkt de pace van Sainz en Norris te wisselvallig om elke week een vuist te kunnen maken tegen de twee concurrenten. Als McLaren nog aan het langste einde wil trekken in de strijd om de derde plaats, dan moet alles de komende weken op zijn plek vallen. Een uitschieter zoals in Oostenrijk of Italië is gewenst, maar als de beide coureurs van de concurrerende teams het licht zien, dan wordt het een lastig verhaal voor McLaren. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

Renault

Ricciardo : 4e in kampioenschap, met 95 punten Ocon : 12e in kampioenschap, met 40 punten Net als bij Racing Point heeft ook Renault een tweede coureur die achterblijft vergeleken met zijn teamgenoot. Terwijl Ricciardo de laatste maanden de WK-punten aaneenrijgt, is het Esteban Ocon (die overigens ook veel pech kent) die slechts hier en daar wat punten sprokkelt. Aan de potentie van de auto zal het in ieder geval niet liggen. Renault begon het seizoen zoekende, zoals af te lezen is in de grafiek, maar vanaf de Grand Prix van Groot-Brittannië klikte het opeens. Ricciardo vertelde dat hij iets had gevonden bij het afstellen van zijn Renault-bolide dat geweldig werkte. Sindsdien gaat hij als een speer, met als kers op de taart twee podiumfinishes en twee vierde plaatsen. Door zijn tweede podiumavontuur van het seizoen wist hij Renault in Imola aan de leiding te helpen in de strijd om de derde plaats, maar de verschillen zijn dus bizar klein. Het is aan Esteban Ocon om te zorgen dat hij ook wat mooie punten scoort, waarbij hij zal hopen dat zijn Renault-bolide minder vaak tegensputtert. De Fransman viel immers al vier keer uit door technische problemen. Zelf geeft het Franse team toe dat Racing Point het sterkere team is van de drie, maar met nog vier races te gaan is alles mogelijk. De strijd om de titel best of the rest is dus volledig losgebarsten. Op papier is Racing Point het beste team, gevolgd door Renault en McLaren. In de praktijk is echter duidelijk dat dat slechts een gegeven is, want een knotsgekke race kan de boel flink opschudden. Het zal tot de laatste meter in Abu Dhabi spannend blijven.