Terug naar 2014: de bijzondere wederopstanding van Williams

Na de verrassende zege van Pastor Maldonado in Spanje 2012 gaat het keihard bergafwaarts met Williams. De Venezolaan en zijn per 2013 nieuwe teammaat Valtteri Bottas beschikken over FW35’s die niet vooruit te branden zijn. Het enige hoogtepunt van het jaar: een derde kwalificatietijd van Bottas in de verregende Canadese kwalificatie. Punten levert die prachtige uitgangspositie trouwens niet op: tijdens de race zakt Bottas als een baksteen door de rangschikking, om als veertiende te finishen.

Nee, 2013 is niet het jaar van Williams. De voormalig wereldkampioenen scoren slechts vijf schamele puntjes gedurende negentien Grands Prix: Maldonado wordt een keer tiende, Bottas weet op het einde van het jaar nog een achtste plek uit het vuur te slepen. Aan het einde van het seizoen zijn de meningen over Williams kei- en keihard. Het team heeft het niet meer, is geen schim meer van wat het in het verleden was en ongeveer alle besluiten die zijn genomen, waren verkeerd. Oh ja, en ze hadden het kunnen weten: Maldonado is 'immers' een pay driver. Al tijdens het waanzinnig slechte seizoen gooit Frank Williams het over een andere boeg en dat blijkt de gouden greep. Als McLaren bekendmaakt per 2015 met Honda-motoren te gaan rijden, is de oude Williams er als de kippen bij om een motorendeal met Mercedes af te sluiten. Die deal blijkt achteraf gezien de redding voor zijn renstal te zijn geweest. Maldonado besluit niet verder te willen bij Williams en spoort zijn Venezolaanse sponsor aan om een contract bij Lotus te versieren, daar waar Kimi Raikkonen vertrekt. Lotus heeft begin 2013 nog een Grand Prix gewonnen en Maldonado denkt beter af te zijn bij de stal uit Enstone. Het plaatsje wat vrijkomt wordt ingenomen door Felipe Massa, die de cirkel rondmaakt: hij is juist weggestuurd bij Ferrari, ten faveure van Raikkonen. Massa, op dat moment met elf jaren F1-ervaring achter zijn naam, moet Williams helpen de juiste weg in te slaan.

De eerste tekenen dienen zich aan in Australië 2014, waar Massa en Bottas beide wagens in de top tien kwalificeren

En de juiste weg wordt ingeslagen. De FW36 van 2014 is een goede wagen, de motor die achterin ligt een pareltje. De Mercedes V6-turbohybride waarover het fabrieksteam zelf, Force India en Williams begin 2014 beschikken is haast onverslaanbaar. Mercedes wint op drie wedstrijden na elke Grand Prix van 2014, Force India scoort in Bahrein een overwacht podium en Williams is de revelatie van het seizoen. De eerste tekenen dienen zich aan in Australië, waar Massa en Bottas beide wagens op zaterdag in de top tien parkeren. Het duurt eventjes, maar in Oostenrijk breekt Bottas eindelijk de ban door als derde over de meet te komen en zo Williams weer de gang naar het podium te laten maken. Vanaf dat moment is het vrijwel elke race raak: Massa scoort meerdere podiumplaatsen, Bottas wordt direct na zijn derde plek zelfs twee keer tweede. De reden van het succes laat zich met de ontzettend krachtige Mercedes-motor raden, maar ook Pat Symonds verdient een pluim. De techneut zet een goede basis neer waarop in 2014 doorontwikkeld wordt. Williams besluit het seizoen 2014 met liefst 320 WK-punten, negen podiumplaatsen en een ongelooflijke derde plek in het WK. Vijf jaren na dat waardeloze seizoen 2013 staat Williams in precies dezelfde schoenen. Lance Stroll en Sergey Sirotkin hebben het in 2018 moeten stellen met een FW41 die werkelijk tot niets toe in staat was. Het tweetal scoort zeven WK-punten in 21 Grands Prix tijd, wat overigens – een doekje voor het bloeden – een iets minder slecht gemiddelde oplevert dan in 2013. Voor 2019 wordt er niet gewisseld van motor, maar met een compleet herzien wagenontwerp is wellicht het één en ander te bereiken. Veel slechter dan de FW41 is niet mogelijk, toch?