Terugblik: Stoppen slaan volledig door in McLaren-schandaal

Goed, hoe zat de vork ook alweer in de steel wat betreft spygate? We schrijven het jaar 2007 wanneer Ferrari een klacht indient tegen een eigen werknemer, genaamd Nigel Stepney. Wat volgt is een onderzoek van de Italiaanse justitie en het bericht dat Ferrari haar werknemer heeft ontslagen na een intern onderzoek. De Scuderia maakte tevens bekend dat ze een rechtszaak waren begonnen tegen McLaren-engineer Mike Coughlan wegens de diefstal van vertrouwelijke, technische informatie.

Wat was er gebeurd? Toevallig was de diefstal van de informatie aan het licht gekomen door een oplettende werknemer van een Britse foto- en kopieerwinkel. Diegene moest voor een klant, naar verluidt mevrouw Coughlan, vertrouwelijke Ferrari-documenten kopiëren en bracht het Italiaanse team op de hoogte. Nadat uit het Ferrari-onderzoek bleek dat de gestolen informatie alleen in handen was geweest van Coughlan - en niet van andere McLaren-werknemers -, werd er een overeenkomst gesloten en een gang naar de rechter voorkomen.

De FIA liet het er in twee fases echter niet bij zitten. De autosportbond stelde vast dat de McLaren-werknemers juist wél in bezit waren geweest van de Ferrari-documenten. In eerste instantie ging de FIA niet over tot actie, omdat er bewijs van een sportief voordeel ontbrak. Uiteindelijk volgde voor dezelfde reden alsnog een enorme straf na een heropend onderzoek.

Het resultaat op 13 september 2007? McLaren werd volledig uit het constructeurskampioenschap van dat jaar geschrapt en moest een boete van honderd miljoen dollar betalen. Bovendien stond de ontwikkeling van de McLaren-bolide voor 2008 onder streng toezicht. Coureurs Fernando Alonso en Lewis Hamilton mochten hun punten voor het rijderskampioenschap wel behouden, omdat hen immuniteit was beloofd als ze meehielpen en geen informatie achterhielden.

Later liep Renault overigens nog tegen dezelfde lamp, omdat het team over vertrouwelijke McLaren-informatie beschikte. Zij kregen geen straf, want er was geen bewijs dat Renault er voordeel uit had gehaald. Een megaschandaal leek zo ten einde.

Leek, want vandaag 17 jaar geleden, op 2 februari 2008, kwam het nog een keer tot een nieuw hoofdstuk, omdat toenmalig Formule 1-baas Bernie Ecclestone niet zuinig was met zijn woorden over McLaren-teambaas Ron Dennis. Zijn stoppen sloegen even door, want Ecclestone zei het volgende. "Wat er vorig jaar gebeurde is al jaren aan de gang in de Formule 1. Als McLaren schoon schip had gemaakt en alles had verteld, was het nooit zo gegaan. Hij is een goede vriend van me, maar Ron was zes maanden zwanger en zei dat hij nog maagd was. Hij weet dat hij er goedkoop vanaf is gekomen."

Coughlan, die twee jaar werd geschorst, heeft later nog zijn excuses aangeboden voor het schandaal. "Ik wil graag van de gelegenheid gebruik maken om mijn excuses aan te bieden aan iedereen die door mijn gedrag is getroffen, in het bijzonder de mensen bij McLaren en Ferrari en de fans van de teams. Ik heb oprecht spijt van mijn acties en ik heb de straf die ik van de FIA heb gekregen volledig geaccepteerd. Ik kan alleen maar hopen dat ik ieders respect terug kan verdienen.”