Toen Verstappen de concurrentie verpletterde in een Japans regenballet

We gaan terug naar het jaar 2022. Max Verstappen reist naar Japan in de wetenschap dat hij zijn tweede wereldtitel kan veroveren. Er zitten wat mitsen en maren aan het verhaal, maar Verstappen kent in ieder geval de perfecte start door poleposition te veroveren op zaterdag. De Nederlander verslaat naaste belager Charles Leclerc en weet dat hij de titel kan gaan opeisen als hij een goede race afwerkt en de concurrentie ook een handje helpt. Het zou uiteindelijk lukken, maar de manier waarop was heel bijzonder.

Op de zondag regende het namelijk als een malle. Het veld ging op het geplande tijdstip van start, maar na een chaotische start met een zware crash van Carlos Sainz werd de rode vlag gezwaaid. Het was te nat en te gevaarlijk om verder te racen. De wedstrijdleiding besloot af te wachten, maar de race moet, indien er ronden zijn verreden, binnen twee uur klaar zijn. Na een onderbreking van een uur werd er daarom nog maar 40 minuten geracet.

Verstappen had een aanval van Leclerc afgeslagen en mocht vanaf de eerste positie de herstart aanvangen. Wat volgde was een ware masterclass van de Red Bull-coureur. Verstappen reed in 28 rondjes tijd 27 seconden weg bij Leclerc en teamgenoot Sergio Perez, die in de slotfase met elkaar om de tweede plaats streden. Leclerc schoot rechtdoor in de laatste chicane en blokte Perez, waardoor hij een straf van vijf seconden ontving na de finish. Perez schoof door naar de tweede plaats.

Dat was een belangrijk gegeven, want Verstappen was de wereldkampioen, al wist hij dat zelf in eerste instantie niet. Wat was er aan de hand? Verstappen en Red Bull dachten dat de wedstrijdleiding geen volle punten zouden uitreiken, omdat er niet 75% van het rondenaantal verreden was. In dat geval kwam Verstappen één puntje tekort voor de wereldtitel. De race finishte echter 'gewoon' onder de finishvlag, waardoor er wel volle punten werden toegekend. En zo was een verbouwereerde Verstappen, die ook nog in een 'kampioensstoel' werd neergezet, de wereldkampioen van 2022. In stijl, dat dan weer wel.

Bekijk hieronder de samenvatting van de race in 2022. De tekst gaat daarna verder.

Verpletteren

De race van vorig jaar was ook een bijzondere, om hele andere redenen. Verstappen en Red Bull hadden een zeldzame nederlaag geleden in Singapore en wilden dolgraag revanche nemen. De Nederlander deed dat door opnieuw de concurrentie te verpletteren. Op zaterdag pakte hij met een voorsprong van ongeveer zes tienden poleposition, waarna hij een dag later aan de horizon verdween. Er stond geen maat op Verstappen, die twintig seconden voor Lando Norris eindigde en zo weer even liet zien wie de baas was. De 26-jarige coureur zou uiteindelijk negentien overwinningen en zijn derde wereldtitel pakken in 2023.

Sowieso doet Verstappen het altijd goed in Japan. Hij maakte zijn officiële Formule 1-debuut op het Suzuka Circuit in 2014, toen hij namens Toro Rosso de eerste vrije training mocht afwerken. Een jaar later reed hij zijn eerste Japanse Grand Prix en eindigde hij op de negende plaats. In 2016 en 2017 ging het zelfs nog vele malen beter in de Red Bull. Verstappen eindigde tweemaal op de tweede plaats en deed dat in een bolide die het normaal gesproken moest afleggen tegen Mercedes en Ferrari. Verstappen werd ook nog eens derde in 2018 en viel in 2019 uit. De Nederlander toucheerde met Leclerc en had veel schade, waarna hij zijn auto in de pitbox moest parkeren. In 2020 en 2021 werd de GP van Japan niet verreden vanwege de coronapandemie.

Dit jaar zal Verstappen opnieuw willen terugslaan na een tegenslag. Hij viel met een remprobleem uit in Australië en gaat er ongetwijfeld alles aan doen om een signaal aan de concurrentie af te geven. Als je naar de resultaten van de afgelopen jaren kijkt, lijkt Verstappen persoonlijk het verschil te kunnen maken op het Suzuka Circuit. Volgt er weer een masterclass in de achtertuin van motorpartner Honda?