Toen Verstappen flink in de clinch lag met Hamilton in Brazilië

Max Verstappen stond in Brazilië vijf keer op het podium waarvan twee keer op de hoogste trede (2019 en 2023). Maar wat bij de meeste F1-liefhebbers in het geheugen staat gegrift zijn zijn regenrace in 2016 en de ruzies die hij op de baan uitvocht met Lewis Hamilton.

Het is 13 november 2016 als het Formule 1-circus is neergestreken in Brazilië. Lewis Hamilton vertrekt van pole, Max Verstappen begint de race op P4. Maar belangrijker: de hemelsluizen staan wagenwijd open. Het regent zo erg, dat de race zelfs start achter de safety car. Niet voor het laatst verscheen de safety car op de baan van Interlagos. De safety car zou deze race nog vier keer zijn opwachting maken, tevens werd de GP zelfs twee keer helemaal stilgelegd. Dit alles vanwege de vele regenval en de glibberende en glijdende wagens. 

Ook Verstappen ontkwam niet aan de malaise. Hij maakte twee pitstops meer dan de uiteindelijke winnaar Lewis Hamilton en op zestien rondes voor het einde lag hij nog op P16. Maar toen begon Verstappen aan een fenomenale inhaalrace, in de regen. Even leek het einde verhaal toen hij de controle over zijn Red Bull kwijtraakte en richting de vangrail snelde. Maar net op tijd kreeg hij de wagen weer onder controle, om uiteindelijk toch nog op het podium te belanden (P3).

Bekijk hieronder hoe Verstappen zijn wagen onder controle houdt. De tekst gaat daarna verder.

In 2021 krijgen Verstappen en Lewis Hamilton het voor het eerst met elkaar aan de stok in Brazilië. De twee titelrivalen reizen af naar Sao Paulo in de wetenschap dat de voorsprong van de Nederlander met nog vier races te gaan niet al te groot is. Hamilton moet na een gridstraf de race starten van P10, waar Verstappen begint op P2. Hamilton ligt na drie rondes al op plek 5, als Verstappen de leiding van Valtteri Bottas heeft overgenomen.

In ronde 48 probeert Hamilton, dan op plek 2 rijdend, voor het eerst Verstappen in te halen. In bocht 4 belanden beide coureurs buiten de baan. Waar Mercedes roept om een straf voor Verstappen, zegt Red Bull-teambaas Christian Horner dat dit is waar het omgaat: "Laat ze racen." De stewards doen geen verder onderzoek. Uiteindelijk is het driemaal scheepsrecht voor Hamilton in bocht 4, als zijn derde inhaalactie wel slaagt. Hij wint de race, waarna de titelstrijd verder ontbrandt in de laatste races van 2021. 

Een jaar later in 2022 reist Verstappen als wereldkampioen af naar Brazilië, nadat hij zich in Japan verzekerde van titelprolongatie. De constructeurstitel is ook al beslecht, in het voordeel van Red Bull. Wel staat de strijd om de tweede plek nog op het spel, een plaats waar Sergio Perez en Charles Leclerc om strijden. 

Verstappen begint de race op P3, wanneer in de eerste ronde al de safetycar op de baan komt na een crash tussen Kevin Magnussen en Daniel Ricciardo. Bij de herstart in ronde 7 probeert Verstappen Lewis Hamilton direct buitenom te passeren in bocht 1. In bocht 2 heeft hij hierdoor de binnenkant, maar raken de twee elkaar, waarbij Verstappen ook nog eens schade aan zijn voorvleugel oploopt. Verstappen krijgt 5 seconden tijdstraf voor het veroorzaken van de botsing. 

Later in die race is er oom nog de beruchte clash met teamgenoot Perez. Verstappen is uiteindelijk vier rondes voor het einde opgeklommen naar P7, achter Perez. De Nederlander is sneller en wordt door het team voor de Mexicaan gelaten om te proberen Fernando Alonso in te halen. Dit lukte Verstappen niet en hem werd opgedragen om zijn plek weer af te staan aan Perez die de punten hard nodig had in zij strijd voor plek 2 bij de coureurs. 

Verstappen weigerde echter. Hij zei tegen zijn engineer Gianpiero Lambiase om hem niet meer te vragen zoiets te doen, waarbij hij aangaf dat hij zijn redenen had om dergelijke bevelen te negeren en dat hij die redenen vooraf met het team had besproken. Dit zorgde na afloop natuurlijk voor ophef bij teamgenoot Perez die in de media stelde dat Verstappen nu liet zien wie hij echt is. Een week later bij de slotrace in Abu Dhabi gingen Perez en Leclerc met het zelfde puntenaantal de race in. Leclerc eindigde een plek voor Perez en pakte zo de felbegeerde P2.