Valkenburg: "Ik vrees voor de concurrenten van Verstappen"

Drie dagen lang mochten de coureurs en teams hun nieuwe bolides afgelopen week aan de tand voelen op het Bahrain International circuit, de baan waarop dit weekend het seizoen afgetrapt wordt. Na drie dagen testen was nagenoeg iedereen in de wereld van één ding overtuigd: Max Verstappen en Red Bull staan er bijzonder goed voor. Hoe goed? Eng goed. Althans, als je dat vanuit het perspectief van de concurrentie bekijkt. RacingNews365 blikt in een exclusief interview met Viaplay-commentator Nelson Valkenburg vooruit op het nieuwe F1-seizoen. "Het was een interessante test, maar ik denk wel dat de volgorde zoals we die op de tijdenlijsten zagen wel redelijk klopt. Ik geloof niet dat er straks ineens een team tevoorschijn komt en zegt: ‘hier zijn we!’."

Gewicht geen issue meer

Nadat in 2022 alles door de sterk gewijzigde F1-reglementen anders was voor zowel de coureurs als de teams, is daar in 2023 geen sprake meer van. Veel auto’s zijn doorontwikkelingen van hun voorgangers, waarbij ideeën van de snelste teams van vorig seizoen frequent terug te zien zijn op het asfalt. In 2022 was gewicht wel een heikel punt voor veel teams. Ferrari en Alfa Romeo hadden hun zaakjes prima op orde, maar onder meer Red Bull en Mercedes worstelden met overtollige kilo’s – tot wel 20 kilo. Dit zorgde niet alleen voor hogere rondetijden, maar ook voor een minder goede wegligging en hogere bandenslijtage. Dit seizoen lijkt de strijd om de kilo’s minder spannend te zijn, waarbij teams tot het uiterste gaan om gewicht te besparen. De trend om delen van een auto niet te spuiten, maar het carbon van het chassis te laten zien is daar een voorbeeld van. "Alfa was vorig jaar erg sterk met Bottas, maar toen kwam dat ook grotendeels door hun lage gewicht. Toen de anderen ook kilo’s gingen verliezen, verdween Alfa steeds verder naar achteren op de grid", benoemt Valkenburg een voorbeeld uit 2022.

Red Bull en Verstappen maken veel indruk

De designteams werkten bij alle teams hard aan het verbeteren van hun wagens. Bij Red Bull moest het team nét wat efficiënter werken omdat het kampioenteam mede door haar klassering én de straf voor het overschrijven van de budgetcap minder windtunneltijd ter beschikking heeft de komende maanden. De RB19 lijkt echter een wonderwapen te zijn. Valkenburg: "Ik heb het idee dat Red Bull de auto fantastisch heeft geëvolueerd. Ze hebben een heel sterk platform nog sterker gemaakt. Ik vind dat ontwerper Adrian Newey en zijn team het ook goed begrepen hebben, want hij zet niet in op de snelste auto over één ronde. Sterker nog, hij heeft wat snelheid in de kwalificatie opgeofferd voor een uitstekende racepace." De RB19 leek op rails te rijden en imponeerde: "Het is natuurlijk zo dat er één team uit de pitbox kwam galopperen. De rest zal proberen om bij te trekken, maar dat galopperende paard van Red Bull stopt niet. Dan moet je al twee keer zo hard lopen om de achterstand van vorig jaar in te halen." In 2022 kende Red Bull nog wat gewichts- en betrouwbaarheidsproblemen in de eerste races. Daarvan lijkt nu geen sprake te zijn, wat het voor de concurrentie nog angstaanjagender maakt. Mercedes-teambaas Toto Wolff sprak bedrukt al over 'de Red Bul-trein die al vertrokken is'. Volgens Valkenburg zit daar geen toneelspel bij, iets waar Wolff normaal niet vies van is. "Ze hadden het gat moeten overbruggen en dat is niet gebeurd. In Abu Dhabi zaten ze er eigenlijk een seconde achter. De GP van Brazilië was leuk, maar in Abu Dhabi waren ze weer terug bij af."

Kan Red Bull nog veel harder?

Sergio Perez klokte de snelste tijd van de week op de C4-band, terwijl Verstappen alleen op medium banden reed. De snelheid over een ronde en tijdens de long runs leek meer dan in orde. Valkenbrug: "Ik geloof niet dat Red bull met full power heeft gereden, zelfs Perez niet. Ik vond het wel goed teammangement van Red Bull om Perez die performance runs te laten doen. Max heeft dat niet nodig, maar voor Checo is het goed en lekker." "Het betekent ook dat er nog meer in die Red Bull zit als we heel reëel zijn", vervolgt Valkenburg, waarmee de F1-commentator doelt op het feit dat Verstappen nomaliter een klap sneller is dan zijn Mexicaanse teamgenoot.

Totale controle bij Verstappen

Max Verstappen lijkt nóg een nieuwe stap te hebben gezet. Na zijn eerste wereldtitel maakte de F1-wereld vorig seizoen al kennis met een veel relaxtere Verstappen, die ook wat meer rust vond in zijn rijstijl en nog dominanter werd. Valkenburg zag in Bahrein een Verstappen die zeer, zeer relaxt aan het seizoen gaat beginnen. "Ik heb lang met Max gesproken. Hij is super relaxt, maar probeert er wel voor te zorgen dat bij alles en iedereen de focus bewaard blijft. Ik denk dat hij meer klaar is voor het seizoen dan ooit te voren. Als je al op je eerste testdag zo die raceafstanden kunt rijden, dan gaat alles op de toppen van zijn kunnen. Dat geldt ook voor de Red Bull, de hele combinatie loopt 100% momenteel. Die draait op volle toeren en die zijn dan ook niet aan het zoeken of managen." "Dit betekent ook dat ze tijd hebben om zich te focussen op verbeteringen, in plaats van dat ze nu moeten zoeken naar oplossingen voor problemen. Dan werk je aan een volgende evolutie, ook bij jezelf. Ik denk dat Max vorig jaar een enorme stap heeft gemaakt in het vinden van rust. Hij is iemand die zichzelf onder controle heeft. Als hij nu ook nog een auto heeft waarmee die in controle is… dan kan het een angstaanjagend seizoen worden." Het vertrouwen van Verstappen in de nieuwe Red Bull is zeer groot: "Ik vroeg hem wat er nog verbeterd moest worden voor de eerste race en hij zei: ‘Je kan altijd wel iets verbeteren, maar wat mij betreft hoeft er niet echt iets beter’. Dat is wel ongekend. Max ziet wel concurrentie en wil het team scherp houden, maar ik kan me niet heugen dat er iemand ooit zo’n soepele testweek heeft gehad als hij nu."

Als Ferrari en Mercedes die balansproblemen blijven houden, hebben ze een serieus probleem

Valkenburg

Problemen voor Ferrari en Mercedes?

Ferrari kende in 2022 grote problemen met de slijtage van de achterbanden. Een probleem dat ook dit jaar weer op lijkt te doemen. Het team focuste zich ook op het verbeteren van de rechtelijnsnelheid, maar de SF-23 lijkt over minder downforce en tractie te beschikken ten opzichte van de Red Bull. Ferrari leek ook in Bahrein weer te worstelen. Carlos Sainz en Charles Leclerc kenden de nodige problemen om hun Italiaanse bolide in bedwang te houden. Bovendien vlogen, zeker op de C3-band, de rondetijden omhoog door bandenslijtage. "Als Ferrari die balansproblemen blijft houden, dan hebben ze een serieus probleem. De banden zullen dan tijdens de race zeer snel slijten. De auto oogde nerveus en ze hebben wel wat geëxperimenteerd, maar de C3-band van de testdagen is in feite de zachte band dit weekend." "Ik denk dat ze wel het tweede team zijn, maar dat Aston Martin niet ver weg is op race pace. Die oogden echt zeer sterk. De Red Bull en de Aston Martin maakten op mij de meeste indruk. De long runs van Aston waren zo goed, op de gele en op de harde band. Ze waren echt indrukwekkend bezig met Fernando Alonso." "Voor mij was Ferrari eigenlijk geen moment echt indrukwekkend. De lange run was wel beter dan die van de Mercedes, maar als de banden er zo hard aan gaan dan is Aston Martin ineens dichtbij." En Mercedes dan? Het team hield toch min of meer vast aan het ‘zero-sidepods’ concept. Wederom kampte het Duitse team met de nodige balansproblemen tijdens de testdagen en leek er al crisismanagement nodig te zijn. Is de Red Bull-trein daadwerkelijk vertrokken? Valkenburg: "Het is duidelijk dat ze in de nacht van de tweede naar de derde testdag de koppen bij elkaar hebben gestoken en de auto wat meer in de juiste richting wisten te brengen. Opvallend is wel dat die auto beter lijkt te zijn op de zachtste banden, met meer grip dus. Dan werden de problemen aan de achterkant iets verhuld, maar we gaan niet veel op die C5-band rijden dit seizoen." "Toto’s interview en uitspraken voelden voor mij niet als spel. Als de achterkant van de Mercedes zo los is en blijft, dan gaan ook bij hen de achterbanden er snel aan. Er zijn wat mensen de afgelopen jaren vertrokken bij het team en het lijkt erop dat ze steeds wat minder worden. Dat het niet meer het symfonieorkest dat aan het begin van hun dominante periode prachtige nummers speelde."

McLaren en AlphaTauri in de gevarenhoek?

De twee grote teleurstellingen van de drie testdagen lijken McLaren en AlphaTauri te zijn geweest. Bij McLaren nam de frustratie al zienderogen toe bij Lando Norris die het team wéér geen stap voorwaarts ziet maken. "Ze wisten schijnbaar in november al dat ze een verkeerde afslag hadden genomen. Ik heb ook de twijfels of James Key de stap kan maken met het team." "De topteams hebben gewoon de beste mensen en de beste faciliteiten. Die hebben de beste infrastructuur en dat heeft McLaren niet en daar lopen ze tegenaan. De budgetcap werkt enerzijds goed omdat het middenveld wat dichter bij elkaar zit, maar het maakt ook direct de kracht van de topteams, hun organisaties en faciliteiten zichtbaar." En wat kunnen we tenslotte verwachten van de tweede Nederlander in de Formule 1, Nyck de Vries? Het team van AlphaTauri kende een zeer pover 2022 en lijkt allerminst een stap voorwaarts te hebben gezet. "Hun auto lijkt een beetje ‘hit or miss’. De ene ronde gaat het goed, de volgende niet. Het is niet makkelijk voor ze om de auto qua setup in het juiste window te krijgen. Ze zullen moeten strijden in een ultra competitief middenveld. Het ene weekend zal het Q1 zijn, het andere Q3." "Voor mij blijft het wel een raadsel waarom ze niet meer doen met de kennis van Red Bull", vraagt Valkenburg zich hardop af.

De pikorde voorspellen

Gezamenlijk concluderen Valkenburg en ondertekende dat er aan de pikorde weinig veranderd lijkt te zijn. Red Bull heeft de sterke lijn van 2022 doorgetrokken, maar oogt nu – in tegenstelling tot een jaar eerder – bullitproof. De angst voor dominantie is dan ook zeker aanwezig. Ferrari lijkt de naaste uitdager te zijn, maar de Italianen beschikken (vooralsnog) niet over een pakket dat over meerdere ronde snel is en dezelfde bochtensnelheden weet te behalen. Bij Mercedes lijken de problemen niet opgelost te zijn, de stap voorwaarts om mee te strijden voor de titel lijkt (nog) niet te zijn gezet. De grootste sprong is gemaakt door Aston Martin. De groene bolide in handen van Fernando Alonso kan een mooi wapen zijn, waarbij de routinier zeker tijdens de openingsfase van het seizoen kan profiteren van teams die hun zaakjes niet goed op orde hebben. En het middenveld? Dat is breed, waarbij Alpine en Alfa Romeo in het voorste deel lijken te zitten. McLaren blijft een vraagstuk, maar het team werkt al hard aan een grote upgrade – het teken dat de huidige MCL60 een mislukking is. In de tweede helft van het middenveld vinden we teams als Haas, AlphaTauri en Williams. De racefans kunnen dit weekend genieten van de Formule 1 op Viaplay. Alle trainingen, kwalificatie én race worden vanzelfsprekend live uitgezonden. Voor het laatste nieuws over alles dat er gebeurt ben je bij RacingNews365 natuurlijk aan het juiste adres. Met twee journalisten en een fotograaf ter plaatse voorzien we jou van alle ins & outs direct uit eigen hand en exclusieve content.