Bejubelde Verstappen doet het ondenkbare, F1 kan niet meer om hem heen - terugblik

Jan van der Burgt - hoofdredacteur

Mijn gedachten gaan direct naar een race die Max Verstappen niet weet te winnen, Brazilië 2016. Hij wordt niet eens tweede, maar toch zien we in die race alles wat hem tot de unieke coureur maakt die Max Verstappen is. De Nederlander wordt derde, maar de manier waarop is wat de volgende dag de krantenkoppen haalt.

De hele race wordt onder drijfnatte omstandigheden verreden. Verstappen doet vooraan mee en weet grip te vinden op plaatsen waar anderen dat niet doen. Wie herinnert zich niet hoe hij Nico Rosberg buitenom inhaalt in de Senna S, welhaast alsof de latere wereldkampioen van dat jaar stilstaat?

Natuurlijk, het zijn verraderlijke omstandigheden en ook Verstappen parkeert zijn RB12 bijna in de muur, maar met zijn goed ontwikkelde instincten laat hij op exact het juiste moment de rem los, waardoor de voorwielen op het allerlaatste moment grip vinden en bij de vangrails vandaan sturen.

Het ultieme huzarenstukje volgt echter na een strategische gok om nog één keer nieuwe full wets te halen in de absolute slotfase van de race. Verstappen valt terug naar de veertiende positie, maar dan begint het pas voor hem. Hij rijdt de ultieme inhaalrace en laat een ongeëvenaarde pace zien. Links en rechts haalt hij mensen in, waaronder zeker niet de minste namen.

Zijn opmars brengt hem naar P3, maar bovenal ook roem. Roem van de Braziliaanse fans naast de baan, die niet onder stoelen of banken steken dat het optreden van Verstappen hen deed denken aan hun grote idool, Ayrton Senna. Die vergelijking met Senna wordt niet licht gemaakt, zeker niet door de lokale kenners. Het zegt alles over het optreden van Verstappen die dag als hij nog altijd maar 19 jaar oud is.

Pepijn van der Hulst - redacteur

Natuurlijk denkt menig F1-fan bij hoogtepunten van Max Verstappen terug aan de Grand Prix van Spanje in 2016 en de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021. Het zijn van die momenten waar je kippenvel van krijgt en die je altijd bijblijven. In het kader 'beste races van Verstappen' komt bij mij echter gelijk de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2021 naar boven.

Het was het moment waarop de titelstrijd tussen Verstappen en Lewis Hamilton in alle hevigheid bezig was en de twee soms zelfs in vrije trainingen aan het racen waren. Mercedes had qua snelheid regelmatig de overhand, waardoor Verstappen alle zeilen moest bijzetten om Hamilton van zich af te houden. Zo ook op het Circuit of the Americas, waar Verstappen zijn eerste plaats bij de start kwijtraakte en in de achtervolging moest.

En dat deed de Nederlander met verve. Red Bull haalde Verstappen als eerste naar binnen en kreeg het zo voor elkaar om track position te bemachtigen. Hamilton had dan wel tweemaal de overhand op nieuwere banden, hij moest Verstappen eerst maar eens zien binnen te hengelen. Dat lukte gestaag, maar Verstappen was in staat om constant geweldige rondetijden te rijden en Hamilton zo na de laatste stop voor te blijven. 

Een latere onthulling van Verstappen zou deze prestatie nog extra bijzonder voor me maken. Ik kan me herinneren dat ik het direct na de race al ontzettend speciaal vond, maar het feit dat Verstappen het deed met zichtproblemen, opgelopen in díe crash op Silverstone, is ontzettend knap. De zege die later cruciaal bleek, steekt er daarom met kop en schouders bovenuit.

Gerd Jansen - redacteur

Races waar je naartoe gaat als fan blijven als vanzelfsprekend heel erg hangen. De Grand Prix van Hongarije in 2019 was er eentje waar ik bij was, waar Max Verstappen zijn eerste poleposition pakte. Hij was er al een aantal keer heel dichtbij, maar op het circuit net boven Boedapest was het voor het eerst raak. Helaas kon Verstappen die pole niet omzetten in een overwinning, want Mercedes wist met Lewis Hamilton het strategische spelletje beter te spelen en de zege te pakken.

Maar als je een van de meest geweldige prestaties van Verstappen in zijn F1-carrière een week eerder op televisie hebt gezien, dan kan de race daarna eigenlijk alleen maar 'tegenvallen'. De Grand Prix van Duitsland op de Hockenheimring was een van de gekste races die ik heb ooit gezien, waarbij Verstappen de minste fouten maakte.

In een race waar de omstandigheden telkens veranderden, kwam Verstappen letterlijk bovendrijven, al was zijn start niet al te best. Verstappen startte aan de verkeerde kant van de grid, kwam niet goed weg, maar al snel kon hij zijn weg naar voren vinden. Ondertussen moest Lando Norris zijn auto aan de kant zetten en vielen Charles Leclerc en Nico Hulkenberg uit, die toen zijn kans had op zijn eerste en wellicht enige podium in de F1.

Het kon allemaal niet gekker tijdens de race in Duitsland. Lewis Hamilton zette zijn auto in de muur, ging via de verkeerde kant van het paaltje naar binnen en in de pitstraat ging er ook van alles mis bij de Zilverpijlen. Ze vierden tijdens die race het 125-jarige jubileum in de autosport en gelijk de 200e start in de F1. Teamgenoot Valtteri Bottas crashte ook nog uit de race, maar op een keurige 360 na deed Verstappen alles goed in de regen in Duitsland.

Het was een absolute masterclass van de Nederlander. Hij onderscheidde zich eerder al in de regen tijdens andere GP’s, maar in Duitsland was hij degene die in de zeer lastige omstandigheden zijn hoofd het koelst hield.