Verstappen: "Als we in Bahrein snel zijn, zijn we overal snel"

Als Max Verstappen de krant de afgelopen weken had opengeslagen, dan had hij louter positieve dingen gelezen over zijn eigen kansen in 2021. De Red Bull-coureur en zijn team kende succesvolle testdagen in Bahrein, gedurende welke alles naar behoren werkte en de benodigde meters zonder problemen werden verreden. Tijdens de mediadag in Bahrein, voorafgaand aan het Grand Prix-weekend nabij Sakhir, werd Verstappen links en rechts constant bestookt met dezelfde vraag, verpakt in een ander jasje. Ben jij de favoriet? Kan je Mercedes verslaan? Waarom duwt Mercedes Red Bull in de favorietenrol? En ga zo maar door. Ook in het bijzijn van onder meer RacingNews365 kreeg Verstappen aan het einde van een lange mediadag weer een reeks vergelijkbare vragen naar zijn hoofd geslingerd. "Het is wat het is", zucht hij. "We moeten ons op onszelf concentreren. Dan zien we vanzelf wel waar we staan", zo luidt het oordeel van de Nederlander. "Het maakt uiteindelijk niet uit waarom Mercedes ons in de favorietenrol duwt. Ik zie het allemaal wel. We moeten ons op onszelf concentreren", herhaalt hij. Nadat Mercedes vorig jaar veel beter bleek, waren de verwachtingen bij Red Bull voor dit jaar in eerste instantie niet per se hoog. Nu de voorbereiding prima is verlopen, merk je toch dat de moed er bij de Oostenrijkse werkgever van Verstappen goed in zit. De stemming lijkt omgeslagen vergeleken met een jaar geleden, toch Max? "Nou, dat weten we dus nog niet. We hebben alleen een positieve winter gehad, waarin we bepaalde dingen hebben proberen op te lossen van vorig jaar waarvan we wisten dat we deze minder voor elkaar hadden. De tijd zal het uitwijzen of dat ook zo is gebleken ten opzichte van Mercedes", aldus de Limburger, die hoopt dit weekend snel te zijn. Aan de moeite van motorleverancier Honda, dat deze winter een laatste keer alles heeft gegeven, zal het in ieder geval niet liggen. "Ze hebben weer goede stappen gezet. De tijd zal het uitwijzen of het goed genoeg is om de concurrentie aan te gaan met Mercedes. Ze werken keihard en doen er alles aan om competitief te zijn", klinkt hij gematigd enthousiast. "We proberen de wereldtitel te veroveren. Het is belangrijk voor iedereen, niet alleen Honda." Hoe de verhoudingen liggen, dat weten we in ieder geval pas op zondagmiddag zeker. Is Bahrein representatief voor de rest van het seizoen? Verstappen denkt van wel. "Als je snel bent, dan ben je overal snel. Dat hebben we vorig jaar wel gezien met Mercedes." En zo komt er een einde aan de mediadag van Max. Nu is hij eindelijk klaar met al dat voorbeschouwen. Vrijdag mag hij achter het stuur van de RB16B kruipen. "Ik herhaal steeds hetzelfde, dus ik ben wel blij dat het nu klaar is. Ik heb een lange dag achter de rug. Het is fijn om vrijdag weer in de auto te mogen zitten."