Verstappen breekt Belgische ban met podiumplek, Vettel zegeviert

Waar Verstappen in de afgelopen jaren het geluk niet aan zijn zijde had op het Ardennencircuit, was pech nu aan anderen voorbehouden. Charles Leclerc en Fernando Alonso werden in een tumultueuze openingsfase het slachtoffer van sloopkogel Nico Hülkenberg, Kimi Raikkonen en Daniel Ricciardo konden na een samenkomen al na een paar honderd meter goede punten op hun buik schrijven.

Van tevoren leek het zo klaar als een klontje: Vettel zou Hamilton in de openingsronde aan moeten vallen om de wedstrijd naar zijn hand te kunnen zetten. De Brit was daarvan uiteraard op de hoogte en hield zijn Duitse concurrent in de eerste meters op afstand, voor Les Combes moest de Mercedes buigen voor de power van de Ferrari. Na een Safety Car-fase, die benodigd was door de gigantische schade die in de openingsronde werd gereden, knokte Max Verstappen zich naar een podiumplaats. De Nederlander had de mêlee bij La Source ontweken om zijn startplaats zeven om te zetten in een vijfde plek op de baan, om binnen enkele ronden de Force India’s van achtereenvolgens Esteban Ocon en Sergio Pérez te passeren. Voor wat restte was een rit door niemandsland: Verstappen kon Vettel en Hamilton niet bijbenen, de Force India’s waren daarentegen totaal geen bedreiging.

Zoals verwacht kwamen de koplopers rond het halverwegepunt naar binnen voor hun enige bandenwissel: de supersofts werden door zowel Vettel als Hamilton ingeruild voor softs. De wedstrijd op Spa-Francorchamps verliep vanaf dat moment vrij rechtdoorzee, plaatsen die bij de start en de herstart waren gewonnen werden slechts door de opstormende Valtteri Bottas afgenomen. De Fin had zich vanaf P17 een weg naar voren moeten werken, een strakke inhaalrit die hem uiteindelijk P4 opleverde. Het puntloze Racing Point Force India maakte een punt door achttien punten binnen te halen: Pérez en Ocon kwamen als vijfde en zesde over de streep en katapulteerden hun werkgever daarmee naar plek negen in de stand om het wereldkampioenschap. Achter de roze bolides completeerden Romain Grosjean (zevende), Kevin Magnussen (achtste), Pierre Gasly (negende) en Marcus Ericsson de top tien. In de titelstrijd deed winnaar Vettel uiteraard goede zaken, al hield leider Hamilton de schade beperkt met P2. Met nog acht Grands Prix voor de boeg heeft de Brit een voorsprong van zeventien punten. Over een week vindt de veertiende ronde van het kampioenschap van 2018 plaats: het historische circuit van Monza doet dan dienst als strijdtoneel.