Verstappen declasseert concurrentie in verkorte Grand Prix van Japan

Op een kletsnat circuit van Suzuka ging de Grand Prix van Japan van start. Max Verstappen wist in een rommelige openingsronde zijn leidende positie te behouden. Carlos Sainz crashte van de baan toen hij last had van aquaplaning en na een korte safety car-periode besloot de wedstrijdleiding de rode vlag te hijsen.

Dit betekende dat de klok wel doorliep, waarbij afgesproken is dat een Grand Prix maximaal drie uur mag duren nadat deze eenmaal van start is gegaan. De regen nam alleen maar toe boven Suzuka, waardoor de wereldtitel van Verstappen in gevaar dreigde te komen. Voor volle punten moesten coureurs immers 75% van de raceafstand afleggen.

De race lag uiteindelijk urenlang stil voordat om 9:15 uur Nederlandse tijd, met 45 minuten op de klok, een nieuwe poging werd gedaan om weer te racen. Met nog 40 minuten te gaan werd het veld losgelaten met Verstappen voor Charles Leclerc en Sergio Perez.

Direct doken de eerste coureurs naar binnen om te wisselen van full wets naar de intermediates, waarbij het in eerste instantie ging om coureurs in het middenveld. Verstappen en de rest van het veld wisselden ook snel naar de inters, waardoor de niet gestopte Mick Schumacher aan de leiding kwam te liggen, maar Verstappen passeerde hem met speels gemak.

Vooraan het veld had Verstappen een gat van vier seconden richting Leclerc en was het Perez die al meer dan tien seconden prijs moest geven na enkele ronden. Er stond geen maat op Verstappen die zijn voorsprong razendsnel uitbouwde tot zo'n tien seconden. Leclerc en Perez kwamen qua rondetijden niet in de buurt van de Nederlander.

In het middenveld liet Sebastian Vettel zich wederom zien onder lastige omstandigheden. Als eerste wisselde hij naar de intermediates en het zorgde ervoor dat de Duitser opklom naar de zesde plek, in gevecht met Esteban Ocon en Lewis Hamilton voor P4.

Leclerc kreeg het steeds zwaarder op zijn intermediates en zag Perez het gat dichtrijden. Een pitstop maken zou hem echter ver terugwerpen en de wereldtitel aan Verstappen geven. In het middenveld koezen diverse coureurs er wel voor om een stop te maken, maar de coureurs in de top zes wilden hun posities niet opgeven.

Perez zat met nog acht minuten te gaan aan de staart bij Leclerc, maar tot een aanval kwam het niet. Verstappen maakte bijzonder veel indruk en was een klasse apart in Japan. De concurrentie werd op meer dan 25 seconden gereden, maar genoeg voor de titel leek het niet te zijn.

Leclerc, die de chicane afstak in de laatste ronde, kreeg een tijdstraf van vijf seconden en viel terug tot de derde plaats.

UPDATE Volop consternatie na afloop van de race want plots werd Verstappen tot wereldkampioen uitgeroepen. De Nederlander en zijn team waren met stomheid geslagen, want zij gingen er vanuit dat er halve punten werden uitgedeeld. De F1-organisatie deelde volle punten uit en daarmee werd Verstappen tot wereldkampioen gekroond.