Verstappen deed wederom wat iedereen onmogelijk achtte

De Grand Prix van de Verenigde Staten zou een prooi worden voor Lewis Hamilton in zijn Mercedes én Max Verstappen moest al blij zijn met een derde plaats. Dit gevoel overheerste in de F1-wereld en niet in de laatste plaats bij Red Bull én Mercedes. Sinds de hybridemotoren in 2014 werden ingevoerd domineerde de Duitse grootmacht in Austin. Alleen Kimi Raikkonen wist het bolwerk in 2018 te slechten. Vaak wordt gesproken over maximaliseren of damage control , maar deze twee woorden komen niet in het woordenboek van Verstappen voor. Het is niet zijn manier van denken, niet zijn manier van racen, noch die van Red Bull. Het verschil in mentaliteit en bravoure geeft dit jaar mogelijk de doorslag in de titelstrijd. Mercedes, voorzichtig als altijd, en Verstappen en Red Bull dat vecht voor iedere kans en nooit opgeeft. Verstappen deed in Austin wat iedereen onmogelijk achtte. De pole was dominant, de start helaas minder door een haperende koppeling. In de eerste stint wist hij Hamilton onder druk te zetten en ging Red Bull voor de undercut. Wederom was het Mercedes dat bleef hinken op twee gedachten: meeklappen en positieverlies accepteren, of toch langer doorrijden. Het werd een wat halfslachtige keuze. Vier ronden later maakte Hamilton zijn stop en zijn voorsprong van één seconde was omgezet in een achterstand van zes seconden. Dat gat reed hij in de tweede stint, op de harde band, relatief makkelijk dicht. Verstappen had het zwaar in zijn RB16B en zijn banden sleten sneller dan hem lief was. Al na 19 rondjes was de set van het witte rubber op en moest hij de pits opzoeken. Een keuze die ingegeven was door de druk van Hamilton, die binnen drie seconden van Verstappen reed - het aantal seconden dat nodig is om een succesvolle undercut te maken. Verstappen wachtte daarom nog een stint van liefst 27 ronden op de harde band. Juist, acht ronden langer dan zijn moeizame tweede stint. Daarmee zag Mercedes haar kans schoon door Hamilton zo lang mogelijk door te laten rijden in zijn tweede stint. Uiteindelijk stuurde het de regerend kampioen met nog 19 ronden te gaan wederom op de harde band de baan op en kon het binnen hengelen van Verstappen beginnen. Slechts weinigen geloofden op dat moment in een zege voor Verstappen, omdat zijn banden aanzienlijk ouder waren én ze in de tweede stint maar 19 rondjes meegingen. Verstappen toonde zich eens te meer een uitstekend bandenfluisteraar en wist zijn banden perfect te managen. Met name in de snelle bochtencombinatie 3, 4 en 5, ontzag hij zijn banden. Door zijn rijstijl wist hij zelfs genoeg rubber over te houden om Hamilton in de gevreesde slotfase van het lijf te houden. De Nederlander deelde een gevoelige tik uit aan Hamilton. Laatstgenoemde gebruikte als excuus dat de Red Bull gewoon te snel was, maar dat is slechts afleiding. Niet winnen op COTA komt hard aan bij Mercedes, dat had verwacht de leiding in het WK te heroveren. De aanhoudende motorproblemen, met een derde gridstraf voor Valtteri Bottas in vier races tijd, zorgen daarnaast voor kopzorgen.

Mercedes wordt gek van Verstappen en zichzelf

Het is stuivertje wisselen aan kop van het kampioenschap sinds de zomerstop, maar slechts weinigen hadden verwacht dat Verstappen na het vierluik Italië, Rusland, Turkije en de VS de leiding in het WK in handen zou hebben. Het waren immers circuits die op het lijf geschreven waren van Hamilton en zijn Mercedes. De Mercedes was zonder twijfel ook de snelste auto sinds de zomerstop. Daar waar Verstappen menigmaal boven zichzelf uitsteeg, was het Hamilton die fouten maakte. In Italië vergooide hij zijn kansen op de zege al bij de start, in Rusland verliep zijn weekend matig, met spins in de kwalificatie en een slechte start, maar stond hij wel boven het ereschavot. In Turkije mislukte zijn inhaalrace en had hij in de VS eigenlijk niet moeten winnen? Verstappen daarentegen wist beter om te gaan met de omstandigheden. Zijn tweede plaats in Rusland, ondanks gridstraf, is een aanzienlijk beter resultaat dan de vijfde plaats van Lewis toen die een (kleinere) gridstraf incasseerde in Turkije. En had het team van Mercedes niet beter met haar kansen om moeten gaan? Waarom liet het zichzelf verrassen door de undercut op COTA? Waarom wisselde het Hamiltons motor in Turkije waar het domineerde? In een fase van het seizoen waarin de Mercedes duidelijk de snellere auto was, wist het team niet toe te slaan. Bij Red Bull had men ingecalculeerd dat Verstappen met een achterstand zou afreizen naar de zo geliefde dubbel in Mexico en Brazilië. Circuits waarop Verstappen en Red Bull in het verleden zo goed gingen. De teleurstelling bij Hamilton was dan ook groot dat hij tegen een achterstand aankijkt van twaalf punten. De Brit sprak zijn vrees al uit dat hij de komende twee races kansloos is voor de zege. Red Bull weet dat het een grote slag kan slaan in de komende twee races. Daarin wil het een voorsprong van minimaal 25 punten opbouwen ten opzichte van Hamilton. Het team en Verstappen lopen allerminst de polonaise, want het weet dat dit seizoen veranderlijker dan het weer is. Details gaan het verschil maken, maar voor Red Bull is de missie duidelijk: een grote stap naar de wereldtitel zetten in de komende twee races. Als Verstappen de komende twee races het niveau van afgelopen weekend haalt, dan is die gedroomde stap allerminst ondenkbaar.