Verstappen en Hamilton beginnen nieuwe titanenstrijd in Qatar

Terwijl Mercedes en Red Bull, en Lewis Hamilton en Max Verstappen nog op een hoop liggen over het incident in Brazilië, staan ze ook nog eens aan de vooravond van een nieuw raceweekend. In Qatar maken we ons op voor een gloednieuw Formule 1-circuit, want nog nooit eerder werd er door de Formule 1 geracet in het land in het Midden-Oosten.

Het Losail International Circuit

Wat krijgen de coureurs dit weekend voor hun kiezen in Qatar? Zo'n dertig kilometer ten noorden van de hoofdstad Doha opende in 2004 het Losail International Circuit. Sinds jaar en dag wordt er door de MotoGP geracet op het baantje van 5,380 kilometer, waardoor het voor de Formule 1 een bijzonder circuit is. Alex Albon, die in de Red Bull-simulator elk hoekje van het circuit heeft leren kennen, vertelt. "Het is een zeer interessant circuit. Het is veel sneller dan veel van de normale circuits die we in de Formule 1 bezoeken. De meeste bochten neem je in de vierde of vijfde versnelling, en dat is heel snel." "Het doet me qua snelheden in de bochten een beetje denken aan Mugello, maar qua lay-out is het een uniek circuit, want het is een circuit voor motoren. Het is heel wijd, heel open. Je kan zoveel verschillende lijnen nemen en het vergt een speciale manier van rijden."

Lastig baantje om te leren

Volgens Albon wordt het een uitdaging voor alle coureurs om het circuit te leren. "Zelfs in de simulator denk je soms, 'waar ben ik', omdat het zo vlak is en je echt aan de hand van paaltjes naast het circuit moet inschatten waar de apex van een bocht is." "Er zijn heel veel bochten die je op een bepaalde manier kan nemen, maar dat kost je bij de volgende bocht dan weer tijd. Het kost als coureur even om alles goed te snappen." Het duurde Albon naar eigen zeggen relatief lang om de baan te leren. "Een halve dag duurde het bij mij. Als er twee circuits zijn waar de jongens echt tijd aan moeten spenderen in de simulator, dan zijn het deze en het circuit in Saoedi-Arabië wel." "Die zijn heel erg lastig om te leren en de bochten voelen niet natuurlijk aan. Ze zijn net wat te lang of net wat te kort, waardoor het ritme heel apart is. Een circuit als Brazilië heb je na twintig minuten onder de knie, maar hier wordt het heel lastig." Denkt Max Verstappen dat hij er voordeel uit haalt dat het circuit voor (bijna) iedereen nieuw is? Niet per se. "Uiteindelijk is het voor iedereen hetzelfde en gaat het natuurlijk om hoe je je aanpast gedurende het weekend, hoe je je verbetert. Ik vind dat niet per se een voor- of een nadeel om eerlijk te zijn. Normaal heb ik nieuwe circuits redelijk snel in de smiezen, maar het gaat er meer om hoe goed de auto is."

Red Bull vs. Mercedes: Hoofdstuk 20

Na negentien races is het nog altijd ontzettend spannend. Lewis Hamilton verkleinde zijn achterstand afgelopen weekend tot veertien punten. Met een beetje pech voor zijn Red Bull-rivaal wordt dat nog teruggebracht tot elf punten, mocht de Nederlander alsnog een straf krijgen. Dit weekend zijn de ogen wederom op het duo gericht. Hamilton moet en zal winnen, want als Verstappen wint heeft Lewis de strijd om de wereldtitel niet meer in eigen hand. De Mercedes-coureur zal zijn ijzersterke vorm uit Brazilië graag mee willen nemen naar Qatar. De vraag is of hij net als in Sao Paulo zoveel uit zijn nieuwe Mercedes-verbrandingsmotor kan halen. Of gaat zijn team zelfs zo ver dat ze wederom een nieuw motoronderdeel installeren bij de Brit? Het zou hem, behalve vijf plaatsen gridstraf, ook goede papieren op de zege opleveren, toch?

Inhalen lastiger dan in Brazilië

Als Hamilton weer met een straf op zak aan de race begint, dan zal hij echter mogelijk een lastigere opgave voor de boeg hebben dan afgelopen weekend. Het circuit in Qatar, hierboven te zien op de afbeelding, bevat veel bochten en maar een echte inhaalmogelijkheid. Op de afbeelding, waar je bij elk van de zestien bochten de verwachte snelheid en versnelling ziet waarin deze genomen wordt, is duidelijk te zien dat alleen het ellenlange rechte stuk een inhaalmogelijkheid vormt. Het DRS-gedeelte (groen omlijnd) is lang, wat wel aangeeft hoe lastig de FIA denkt dat inhalen wordt. Albon legt uit dat inhalen een opgave wordt, maar niet onmogelijk. "Ik maak me wel zorgen over de inhaalmogelijkheden, want de snelheden in de bochten liggen hoog. F1-auto's vinden het niet fijn om andere bolides op hoge snelheid te moeten volgen." "Het rechte stuk is echter wel lang en de bandenslijtage wordt hoog, waardoor er door verschil in banden tussencoureurs wel inhaalacties te bewonderen zullen zijn. Het wordt lastig, maar er zijn wel allerlei verschillende racelijnen waar je mee weg kan komen", aldus de reservecoureur van Red Bull, die wijst naar Hamilton als voorbeeld. "Als je Lewis zag in de sprintrace in Brazilië, dan zag je dat hij in de middelste sector andere lijnen koos. Dat was een typisch voorbeeld van een coureur die zoekt naar andere lijnen om zo in schone lucht te blijven. Zo kan je de banden koel houden, maar ook dichter bij je voorganger blijven. Dat is een truc en dat moet je in Qatar denk ik ook doen."

Een Red Bull of Mercedes-circuit?

Dat is een vraag waar eigenlijk niemand echt een duidelijk antwoord op heeft. Ten eerste is dat dit seizoen al lastig te voorspellen, laat staan voor een Grand Prix-weekend dat het Formule 1-circus nog nooit eerder heeft afgewerkt. Verstappen wil dan ook geen voorspelling doen. "Ik heb het circuit al een paar keer op de sim gereden en dat voelde wel goed aan. Fijne flows zitten er in de baan. Je kan altijd lastig zeggen hoe we er voor gaan staan, zeker ten opzichte van Mercedes. Maar het circuit is wel mooi om op te rijden. Het is moeilijk te zeggen of het circuit onze auto zal liggen, want we hebben nog geen meter gereden." Als Albon hetzelfde wordt gevraagd, denkt hij dat het op papier wel een Red Bull-circuit kan zijn. "De bandenslijtage is hier hoog en we zijn vaak goed op warme circuits. Bovendien zijn we tot dusverre wat sterker in medium snelle en snelle bochten. Dat is er in Qatar allemaal, maar ik wil niet voor mijn beurt praten. Het is namelijk een hogensnelheidscircuit, dus de snelheid op de rechte stukken gaat belangrijk zijn."

Wat gaat de doorslag geven?

Het is, nogmaals, lastig te voorspellen natuurlijk. Kijkend naar het circuit en de voorspellingen van Albon, lijkt de kwalificatie weer enorm belangrijk te gaan worden. Inhalen wordt een lastige opgave. De Mercedes-motor kan op zijn beurt ook weer de doorslag gaan geven in het voordeel van Hamilton. De vraag is of er weer een nieuwe motor komt. Zo niet is de vraag hoe vers de motor van Hamilton nog is na het afgelopen raceweekend. De krachtbron, geplaagd door zo veel euvels, kan toch nooit vier weekenden op rij zo enorm hard gaan? Al met al zijn alle ingrediënten aanwezig voor een zinderend raceweekend. Als je niets wilt missen van de actie in Qatar, dan zit je bij RacingNews365 goed. Zoals altijd doen we middels onze liveblogs live verslag van alle sessies. Wil je daar ook nog de beelden bij hebben, dan stem je eenvoudig af op F1 TV Pro .