Na een triple header die in het teken stond van motorwissels, politieke spelletjes en gridstraffen keerde de rust in de Formule 1-wereld weer even terug. Na een Grand Prix-loos weekend barst de strijd echter weer los op een voor de teams en coureurs nog onbekend terrein. De allereerste Grand Prix van Saoedi-Arabië zal verreden worden op een gloednieuw circuit in Jeddah.
Het Jeddah Corniche Circuit
Wat krijgen de coureurs dit weekend voor hun kiezen? Het Jeddah Corniche Circuit ligt in de een na grootste stad van Saoedi-Arabië aan de Rode Zee. Het stratencircuit is met 6,175 kilometer een van de langste circuits op de Formule 1-kalender en is ontworpen door Carsten Tilke, de zoon van de beroemde circuitontwerper Hermann Tilke. Het razendsnelle circuit kent 27 bochten en een gemiddelde snelheid van zo'n 250 kilometer per uur. Volgens Pierre Gasly wordt het een erg lastig circuit voor de coureurs. "Na wat ik zag in de simulator wordt het circuit extreem snel met enorm veel snelle bochten, waarvan sommige zelfs blind. Ik denk dat het een zeer gecompliceerd circuit is vanuit het rijdersperspectief. Het nieuwe asfalt zal ook een extra uitdaging met zich meebrengen", voorspelt de AlphaTauri-coureur. "Er hebben nog geen auto's op geracet, dus het circuit is nog niet ingerubberd en er zal nog olie uit het asfalt komen. Dat gebeurt althans normaal gesproken bij een nieuw circuit. We krijgen dus een stratencircuit met weinig grip, wat een uitdaging wordt. Vooral gezien het het feit dat niemand over data van het circuit beschikt." Het stratencircuit biedt weinig tot geen mogelijkheden om een foutje te maken. Van uitloopstroken is bijna geen sprake en naast de kerbstones staat al snel de muur. Wie zich verremt of de macht over het stuur verliest, belandt zeer snel in de muur. Met alle gevolgen van dien. De kans op een safety car lijkt dan ook zeer groot te zijn tijdens de GP van Saoedi-Arabië.
Red Bull vs. Mercedes en Verstappen vs. Hamilton
De titelstrijd bij de coureurs- en constructeurskampioenschappen zijn nog alles behalve bepaald. Het gat tussen Verstappen en Hamilton is slechts 8 punten in het voordeel van de Nederlander. Bij de constructeurs heeft Mercedes een minivoorsprong van 5 punten op de Oostenrijkse renstal. In Saoedi-Arabië lijkt Mercedes de overhand te hebben ten opzichte van Red Bull. Althans, dat verwacht menig F1-prominent. Mercedes heeft namelijk een voordeel op het hogesnelheidscircuit in Jeddah: de 'raketmotor' van Hamilton. In Brazilië kreeg de regerend wereldkampioen een nieuw exemplaar, waarna hij gelijk razendsnel was. De Duitse renstal heeft vervolgens de krachtbron niet gebruikt in Qatar zodat Hamilton in Jeddah optimaal kan profiteren van zijn nieuwere motor. Verstappen moet het ondertussen doen met een wat oudere Honda-motor, al lijkt de Japanse motorfabrikant zich geen zorgen te maken. Toyoharu Tanabe, technisch directeur F1 bij de Japanse motorleverancier, liet eerder al weten dat de 'slijtage' van Verstappens krachtbron wel meevalt en dat de prestaties er naar verwachting niet minder op worden.
Inhalen wordt lastig in Jeddah
Hoewel het Corniche Circuit maar liefst drie DRS-zones kent, wordt inhalen waarschijnlijk niet zo makkelijk. Het krappe stratencircuit biedt weinig ruimte om je bolide naast een ander te parkeren en een aantal DRS-zones zijn net wat te kort voor een makkelijke inhaalactie. De beste mogelijkheden om in te halen zijn in de allerlaatste bocht (na de derde DRS-zone) en bij de langzame bocht nummer één. Daarnaast zullen coureurs twee keer nadenken voordat ze een inhaalpoging wagen. Voor je het weet beland je in de muur met alle gevolgen van dien. De kwalificatie wordt op het stratencircuit dus erg belangrijk, evenals track position en de strategische keuzes tijdens de Grand Prix. Wat er op strategisch niveau met de banden gedaan kan worden is nog maar de vraag. Bandenfabrikant Pirelli zal dit weekend druk zijn met het vergaren van data. De leverancier van de bandencompounds neemt in ieder geval de C2, C3 en C4-banden mee, de middelste setjes. Met de weersomstandigheden in Saoedi-Arabië zal men geen rekening hoeven te houden met de regenbanden. Of het een eenstopper of tweestopper wordt, moet nog blijken.
Wat gaat de doorslag geven?
Door alle onzekerheid over het nieuwe circuit is het nog lastig zeggen wat de sleutel tot succes zal zijn in Jeddah. De hoge topsnelheid en het overgrote deel van het circuit vol gas betekent in ieder geval dat motorvermogen belangrijk is. Hier zal Hamilton een voordeel mee hebben ten opzichte van Verstappen, tenzij Honda nog iets uit de hoge hoed kan toveren. Op het gebied van grip, bandendegradatie, pitstops en de juiste afstelling staat alles echter nog open. Mercedes is dus nog niet gelijk de gedoodverfde winnaar in Jeddah, al lijkt de renstal tot vooralsnog de beste papieren in huis te hebben. Verstappen en Red Bull zijn echter niet kansloos en zullen in de drie vrije trainingen op zoek moeten gaan naar de juiste afstelling om een gooi te doen naar de overwinning. Al met al zijn alle ingrediënten aanwezig voor een zinderend raceweekend. Als je niets wilt missen van de actie in Saoedi-Arabië, dan zit je bij RacingNews365 goed. Zoals altijd doen we middels onze liveblogs live verslag van alle sessies. Wil je daar ook nog de beelden bij hebben, dan stem je eenvoudig af op F1 TV Pro .
Meest gelezen
