Verstappen en Red Bull hebben reden tot optimisme ondanks tik van McLaren

Vooropgesteld: niemand kan er na de kwalificatie in Australië omheen dat McLaren over de beste auto beschikt. Lando Norris en Oscar Piastri lieten op het moment suprême hun spierballen zien en zetten Max Verstappen op maar liefst vier tienden achterstand. De 27-jarige Nederlander perste het maximale uit zijn verbeterde Red Bull en mag vanaf de derde plaats aan de race beginnen.

Daar zag het lange tijd niet naar uit. Al na de wintertest in Bahrein waren er twijfels over Red Bull, vooral omdat de auto ogenschijnlijk weinig veranderd was én het team kostbare testtijd misliep door betrouwbaarheidsproblemen. Ook de vrijdag in Melbourne leidde niet tot veel optimisme. Verstappen eindigde in de representatieve tweede vrije training op de zevende plaats en gleed alle kanten op. Q3 zou een mooie prestatie zijn, liet de Nederlander zich verrassend genoeg ontvallen.

Uiteindelijk viel het allemaal dus reuze mee. Red Bull kreeg het, zoals wel vaker, voor elkaar om de RB21 flink te verbeteren richting de zaterdag. Verstappen stond er in de derde vrije training al beter bij en moest later op de middag dus alleen de McLarens voor zich dulden. Oké, het verschil is groot, maar Verstappen zag er opgelucht, realistisch én optimistisch uit.

Terecht

En dat optimisme is terecht. Het stratencircuit in Australië ligt Red Bull niet zo goed en Verstappen kon het tempo van McLaren in twee sectoren matchen. In het afsluitende gedeelte sleet het Pirelli-rubber onder hem vandaan, maar Verstappen was niet de enige die daar hinder van ondervond. Van de topteams hield alleen McLaren de banden onder controle, wat hun voordeel natuurlijk nog maar eens benadrukt. Verstappen en Red Bull hebben alleen wel bewezen dat de RB21 potentie heeft.

Op het oog ziet de auto er namelijk ook gebalanceerder uit dan haar voorganger. Vrijdag was de longrun van Verstappen al dik in orde en lag het alleen aan de kwalificatiesimulatie, nu ging dat laatste ook best aardig. Het ontbreekt simpelweg nog aan een stukje pure snelheid, iets dat redelijk snel opgelost zou kunnen worden. Red Bull heeft aangekondigd dat er snel updates aan komen en Helmut Marko riep zelfs dat 'het team veel gevonden heeft in de simulator'. Vanuit Bahrein is er richting Australië ook al een stap gezet, dus dat biedt hoop.

Het is wel duidelijk dat Red Bull geslaagde updates mee moet brengen om McLaren echt uit te dagen. Norris en Piastri hebben in zowel de korte als lange run meer snelheid en houden de banden beter onder controle. Als Red Bull het voor elkaar krijgt om Verstappen van beter materiaal te voorzien, is er echter nog geen man overboord. De kwalificatie in Australië was het eerste bewijs dat Red Bull de zaakjes redelijk op orde heeft, het draait nu om het vervolg. Verstappen weet dat zelf ook.