Verstappen en Red Bull kunnen op deze punten nog verbeteren

Max Verstappen zette het dominantste seizoen ooit neer in de Formule 1. Met 19 zeges in 22 races, en vooral de manier waarop, zou je zeggen dat er haast geen verbeteringen mogelijk zijn. Qua statistieken wordt dat inderdaad een heel lastig verhaal, maar toch zijn er genoeg zaken die Verstappen en Red Bull graag nog beter zouden willen doen. De Nederlander zelf vindt het ook heel belangrijk om te blijven verbeteren, ongeacht het bijzondere 2023.

"Uiteindelijk blijf je altijd naar verbeterpunten zoeken en ik denk dat dat normaal is", vertelt Verstappen in het Viaplay-interview Near Perfect. "Zo moet je er ook instaan, want anders wil je er niet meer altijd het beste uithalen, denk ik. Het is heel belangrijk dat er verbeterpunten blijven."

Maar waar zit hem dat dan in? Niet per se in de prestaties, want het wordt een onmogelijke opgave om in 2024 alle races te winnen. Verstappen reed veelal snaarstrakke races en liet de concurrentie zo in hun hemd staan. Ook als hij even uitgedaagd werd, stond hij er toch, net als in de kwalificaties. Verstappen haalde er altijd het beste uit. Desondanks heeft Verstappen zelf wel een goed idee waar hij beter in moet worden.

Verbeteringen in de simulator en qua set-up

"Van mijn kant probeer ik opnieuw nog constanter te zijn en nog minder fouten te maken", stelt Verstappen. "Dat zit natuurlijk in details, niet dat je hier de muur raakt of niet, of dat je een crash hebt. Gedurende een weekend had ik iets beter de auto kunnen voorbereiden op de simulator of had ik toch een andere richting in moeten gaan met de set-up."

Zijn opmerking over de set-up doet bij menigeen Formule 1-fan wellicht een belletje rinkelen. De Grand Prix van Singapore is natuurlijk het beste voorbeeld. Red Bull was daar niet vooruit te branden door het concept van de wagen én verkeerde keuzes met de set-up. En dat is nou precies waar Verstappen beter in wil en misschien wel moet worden. Als coureur kan je foutjes rechttrekken met de juiste feedback en voorbereiding.

Toch zijn er in 2023 wel meer voorbeelden geweest dat de set-up van Red Bull niet optimaal bleek te zijn, zeker in weekenden met sprintraces. Tijdens het Grand Prix-weekend in de Verenigde Staten, een circuit dat, net als Singapore, door de hobbels niet perfect bij de Red Bull past, hadden Verstappen en Sergio Perez moeite om de snelheid meteen te vinden. Verstappen wil dat dus sneller kunnen voorkomen door een betere voorbereiding af te werken in de simulator. Dit jaar had het geen invloed op de races, de RB19 was in de handen van Verstappen te dominant, maar als de concurrentie dichterbij komt, kan dat tot problemen leiden.

Het is iets wat Verstappen ook aanstipt. "We weten waar onze zwakke punten zitten in de auto en dat is iets waar we aan gaan werken. Onze sterke punten proberen we bovendien alleen maar sterker te maken. Natuurlijk hebben we zwakke punten. Kijk maar naar Singapore. Op stratencircuits worstelen we in het algemeen wat meer, kijk ook naar Vegas. Langzame bochten zijn ook niet onze sterke punten. Hobbels, kerbstones, dat soort dingen ook niet. Dat is een duidelijk punt voor verbetering."

"Het hoeft eigenlijk niet meer"

Het doet uiteraard niets af aan de prestaties van 2023. Verstappen kende haast geen incidenten en was 'één' met de RB19. Dit in tegenstelling tot eerdere seizoenen, waarin Verstappen nog weleens wat incidenten kende of in het nieuws kwam met zijn felle (en spectaculaire) rijstijl. De 26-jarige Nederlander heeft dat om weten te zetten in een kalmere benadering, veel overwinningen en drie wereldtitels.

Heeft Verstappen tien jaar later dan een advies voor de zestienjarige Max? Het antwoord is duidelijk: nee. "Niets, het hem allemaal laten beleven. Ik heb altijd al gezegd dat na mijn eerste titel alles een bonus is. Zo zie ik dat ook en misschien maakt dat me wel iets relaxter. Omdat eigenlijk alles al bereikt is natuurlijk. Het hoeft eigenlijk niet meer, alleen vind ik het heel leuk."

De concurrentie is gewaarschuwd. Een relaxte Verstappen is gevaarlijker dan ooit.