Verstappen en Red Bull proberen Mercedes-feestje te verpesten op Imola

Dankzij het coronavirus staat Imola voor de eerste keer in bijna anderhalf decennium weer op de Formule 1-kalender. Al die tijd zijn veel coureurs gekomen en gegaan, maar toch is er nog een rijder die er in 2006 ook al bij was toen de Formule 1 voor het laatst op Imola racete. Kimi Raikkonen eindigde die laatste editie als vijfde in een McLaren. Dat lijkt dit seizoen een utopie voor de Fin, die dit seizoen nog niet op zo'n hoge positie eindigde met zijn Alfa Romeo.

Toch zullen de meeste rijders het circuit wel kennen uit de juniorklassen. Het circuit was onder meer gastheer van de Formule 3. Zo reed Max Verstappen in 2014 drie races op Imola die hij achtereenvolgens als eerste, tweede en derde afsloot. Ook Nicholas Latifi en Esteban Ocon kennen het circuit uit dat F3-seizoen.

De lay-out van het circuit is gedurende de tijd vaak aangepast. Meestal om de veiligheid te verbeteren, want in het verleden waren er al veel zware ongelukken op de baan te betreuren. Het meest verschrikkelijke raceweekend was de Grand Prix van San Marino in 1994 waar Rubens Barrichello zwaar crashte op vrijdag en Roland Ratzenberger en Ayrton Senna verongelukten tijdens respectievelijk de kwalificatie en de race.

Dat zorgde ervoor dat in de Tamburello-bocht (waarin Senna dodelijk verongelukte, red.) een chicane en grindbakken werden aangelegd, waardoor het pijlsnelle circuit wat werd vertraagd. Aan de andere kant is de oorspronkelijke chicane voor start-finish verdwenen, waardoor er nog zeventien bochten over zijn op dit circuit. Noemenswaardig zijn vooral de hairpin in bocht zeven en de Variante Alta, de bochtencombinatie bij bocht elf en twaalf waar de coureurs op hoge snelheid arriveren.

De vele relatief snelle bochten zijn overigens sowieso kenmerkend voor Imola. Dat is mogelijk goed nieuws voor Max Verstappen. Op Mugello, een ander nieuw circuit op de aangepaste kalender, kwam de Nederlander goed voor de dag en wist hij het de Mercedessen lastig te maken, behalve op de racedag. Toen eindigde de negenvoudig Grand Prix-winnaar al na twee bochten in het grind, nadat hij bij de start al last had van een motorprobleem. Op Imola krijgt Verstappen op een vergelijkbaar circuit een nieuwe kans.

Het circuit bestaat voornamelijk uit mediumsnelheidsbochten en gecombineerd met het feit dat de race, in tegenstelling tot veel andere circuits, tegen de klok in wordt verreden, maakt dat de nekspieren het zwaar te verduren krijgen op deze omloop.

Maar ook in andere opzichten is de Grand Prix van Emilia-Romagna een bijzonder weekend. De Formule 1 gaat dit weekend een nieuw format testen, waarbij het raceweekend twee dagen duurt in plaats van drie. Dat betekent dat er op vrijdag niet gereden gaat worden en dat de coureurs op zaterdag na slechts één training van anderhalf uur zich mogen gaan kwalificeren. Mocht dit format een succes zijn, dan is het niet uitgesloten dat de raceweekends er in de toekomst zo uit zullen gaan zien.

Vergeet niet de tijden van de race goed in je op te nemen. Zo begint de kwalificatie op zaterdag om 14:00 uur, en gaat de race zondag een uur eerder van start. Om 13:10 uur gaan de lichten voor het eerst sinds 23 april 2006 weer uit voor een Formule 1-race op Imola.

De stoelpoten van Albon wankelen en Verstappen heeft zijn voorkeur al uitgesproken voor Nico Hulkenberg. Hoe lang laat Red Bull Albon nog spartelen? Dat en meer wordt er door autocoureur Tom Coronel, F1-journalist Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen besproken in de nieuwste RN365-podcast, die hieronder te beluisteren is.