Verstappen en Red Bull tastten in het duister: "We hadden geen flauw idee"

Na een slopend 2021-seizoen en een korte winter moest Red Bull in 2022 opnieuw hard aan de bak. Dat moest men wel doen met een gloednieuwe auto, die vanwege de nieuwe technische reglementen van top tot teen helemaal opnieuw ontworpen en geproduceerd moest worden. Omdat zijn team het vorige jaar zo druk bezig was met het verslaan van Lewis Hamilton en Mercedes, begon men rijkelijk laat aan de ontwikkeling. In een exclusief gesprek met RacingNews365 vertelt Verstappen dat hij begin 2022 geen flauw idee had of hij zijn aantal wereldtitels dit jaar kon gaan verdubbelen. Binnen het Red Bull-team had men goede hoop, maar over de concurrentie wist men op dat moment natuurlijk helemaal niks. "Om eerlijk te zijn was het een heel groot vraagteken. Vanwege de nieuwe regels hadden we geen flauw idee hoe we ervoor zouden staan. Alles zag er goed uit in de windtunnel en in de simulaties, maar je weet niet waar andere teams mee op de proppen komen." "Vinden ze een trucje?", vroeg hij zich destijds hardop af. "Toen de auto's in Bahrein tijdens de testdagen op de grid kwamen voor de foto's, toen zagen we zoveel verschillende ideeën. Hadden we het juiste gedaan, of niet"

Gewichtsproblemen

De auto van Verstappen bleek een van de snellere op de grid, maar toen ging het tijdens de eerste drie Grands Prix tot twee maal toe helemaal mis. In kansrijke positie ging de RB18 van Verstappen tijdens de openingsrace kapot, net als die van Sergio Perez, en na een overwinning in Saoedi-Arabië sloeg het noodlot voor Verstappen in Australië opnieuw toe. Verstappens hoop op de titel vervloog na een nieuwe uitvalbeurt en daarna zou het naar eigen zeggen nog zo'n 35 races duren voordat hij de opgelopen achterstand op Leclerc goed zou kunnen maken. Niets was minder waar, want na die malaise zat Red Bull plots in de lift. "Aan het begin van het Formule 1-seizoen was ons probleem natuurlijk dat we zwaar overgewicht hadden, dus we konden ons ware potentieel niet laten zien. Na verloop van tijd wisten we dat wat kwijt te raken en kwam de Red Bull-bolide tot leven." "De upgrades hielpen natuurlijk, maar het ging vooral om het gewicht. Sommige teams hadden wat meer porpoising problemen om op te lossen en wij konden onszelf in principe alleen focussen op het verminderen van het gewicht."

Geen porpoising

Vooraf had Red Bull niet verwacht dat het gewicht zo hoog zou liggen en dus moest men een streep zetten door enkele op performance gerichte updates en zich volledig focussen op het 'dieet' van de RB18. Verstappen legt uit dat dat geen gemakkelijke opgave was voor het team uit Milton Keynes. "Maar dat we gewicht moesten verliezen kwam voor ons ook erg onverwachts. Terwijl de rest hun porpoising problemen aan het oplossen waren, waren wij ons overgewicht aan het oplossen. We hadden onszelf waarschijnlijk liever meer op de performance van onze bolide gericht, maar we moesten wel." "Het is heel duur om het gewicht te verminderen. Dat is het probleem. Met het budgetplafond heb je al bepaalde updates ingecalculeerd, maar plots moet je dat geld gebruiken om het gewicht te verminderen. Er achter komen waar op de auto je dat gewicht kan 'winnen' is bovendien niet makkelijk", aldus Verstappen.

Onverwachts

Dat Verstappen tot twee maal toe uitviel - en zijn teamgenoot ook een keer stil kwam te staan - kwam voor het Red Bull-team en haar coureurs als een totale verrassing. Voortekenen waren er op geen enkel moment geweest, want tijdens de testdagen verliep alles zonder horten en stoten. Gevraagd of de problemen misschien werden veroorzaakt door het dieet, verwijst Verstappen die suggestie meteen naar de prullenbak. "Ten tijde van die problemen aan het begin van het seizoen hadden we nog niets gedaan aan het gewicht, want daar moesten we toen het seizoen al was begonnen nog een paar weken op wachten. Die problemen hadden dus niets met dat dieet te maken." "Om eerlijk te zijn hadden we eigenlijk helemaal geen problemen tijdens de testdagen. Alle problemen kwamen daarna heel onverwachts, dus dat was wel zonde en dat was iets wat we toen niet uit konden leggen. Gelukkig heeft het team die problemen heel snel op weten te lossen", klinkt hij opgelucht.

'Luie' auto

Verstappen ging na de kwakkelende beginfase dus als de brandweer, maar toch moet hij toegeven dat de oudere bolides van 2021 en daarvoor qua comfort wat fijner waren, en dat de huidige F1-bolides wat 'lui' zijn. Kijkend naar het racen, moet hij wel toegeven dat de nieuwe reglementen hun werk hebben gedaan. Welke auto vond hij eigenlijk beter om in te rijden? Die waar hij vorig jaar kampioen mee werd, of deze? "Die van vorig jaar", reageert hij stellig. "Die waren wendbaarder. Ja, want het gewicht was lager en het zicht was vorig jaar aan de voorkant veel beter. Op hoge snelheid zijn de huidige bolides prima hoor, maar in de langzame bochten zijn ze een beetje lui..." Dat aspect van de nieuwe bolides vindt Verstappen erg jammer. "In de hogesnelheidsbochten is de downforce goed, stabiel, terwijl de auto vorig jaar wat meer kwispelde. Op lage snelheid neemt het gewicht het van je over en dat is stiekem wel een beetje zonde, maar uiteindelijk zijn de auto's ontwikkeld voor beter racen en dat is wel gelukt." De nieuwe bolides hebben het wel wat lastiger met de kerbstones, zo merkt de tweevoudig wereldkampioen tot slot op. Dat komt vooral door de manier waarop deze auto's moeten worden afgesteld. "Deze auto's moet je zó laag zetten, dat ze veel stijver moeten worden afgesteld. Met deze auto's ben je door het ground effect namelijk meer afhankelijk van de vloer." "Dat merk je een beetje als je over de kerbstones rijdt, maar voornamelijk heeft dat te maken met de stijfheid van de auto's. We zijn er nu aan gewend, maar aan het begin van het jaar had ik het daar wel lastig mee. Het zorgde niet voor rugpijn of iets dergelijks, maar het was heel anders om te rijden, dat zeker", zo sluit Verstappen af.