Verstappen en Red Bull zorgen voor imposante ommekeer in China

Gaandeweg de eerste vrije training in China werd duidelijk dat Max Verstappen en Red Bull met grote problemen kampten. De wereldkampioen had last van onderstuur, zag er niet sterk uit in zijn longrun én brak zijn snelste ronde op de softs af. Drie signalen, één conclusie: Red Bull stond voor een immense taak voor de sprintkwalificatie. Veel tijd om iets aan te passen was er niet.

Het is een bekend beeld van de afgelopen maanden: Red Bull komt slecht uit de startblokken, maar weet het tij daarna vaak wel te keren. In 2024 gebeurde dat meestal na de sprintrace, nu was de ommekeer nog vele malen imposanter. Red Bull besloot volgens Helmut Marko om met minder downforce te rijden, in de hoop dat ze zo de top en met name McLaren konden uitdagen.

In het eerste deel van de sprintkwalificatie leek het daar nog niet op uit te draaien. Verstappen moest veel tijd toegeven op de McLarens, terwijl teamgenoot Liam Lawson roemloos op de laatste plaats eindigde. De Nieuw-Zeelander maakte een foutje in zijn tweede run en werd zo wéér direct uitgeschakeld. De eerste Red Bull-weken van Lawson draaien zo uit op een nachtmerrie.

Bij Verstappen ging het veel beter. Het kwam in SQ3 aan op één ronde en Verstappen maximaliseerde wederom het resultaat. Waar McLaren de mist inging met foutjes en een verkeerde tactiek, stond Verstappen letterlijk en figuurlijk lachend op de eerste rij. Red Bull beschikte over een raket op het rechte stuk en wist zo veel van de achterstand op Lewis Hamilton te compenseren. Het verschil tussen de titanen van de sport bedroeg uiteindelijk maar achttien duizendsten, met Hamilton op één en Verstappen op twee.

En zo kreeg Red Bull het weer voor elkaar om een penibele situatie om te keren. Het zal zoet smaken, zeker omdat Verstappen nog steeds niet klaagt over de balans van de auto. Volgens de Nederlander gaat het best goed, maar is Red Bull momenteel te langzaam als het op pure snelheid aankomt. Als Verstappen de schade kan beperken en de aanstaande Red Bull-updates werken, kan het écht nog een mooi seizoen worden.

Dan moet de snelheid van de kwalificatie natuurlijk wel in een goede longrun omgezet worden, tevens het belangrijkste vraagteken rond Red Bull. De imposante ommekeer is op vrijdag geslaagd, maar kan net zo snel weer verdwijnen als Verstappen ver terugvalt in de sprintrace. Het is duidelijk dat McLaren normaal gesproken sneller is, maar Verstappen zou de Ferrari's en Mercedessen bij moeten kunnen benen. Voor nu is de eerste, imposante stap in ieder geval gezet, een knap staaltje van Verstappen en Red Bull.