Verstappen: "Hamilton speelde met me tijdens de race"

"We waren gewoon niet snel genoeg", het werd een herhaling van deze woorden voor Max Verstappen tijdens de perspraatjes na afloop van de race. Lewis Hamilton nam bij de start afstand van de Red Bull-coureur, die nimmer aanspraak kon maken op meer dan een derde plaats - mede door een goede tactiek van Mercedes. Red Bull had goede hoop dat het mee kon strijden om de overwinning nadat het team een positieve vrijdag kende op de Red Bull Ring. De balans van de RB16 was aanzienlijk beter en de warme omstandigheden zorgden voor een voordeel ten opzichte van Mercedes. Tijdens de natte kwalificatie een dag later werd echter wederom bevestigd dat de W11 van Mercedes gewoon de beste auto van het moment is. De grip subliem, de Mercedes-motor krachtig en feilloos opererend. Op de racedag was de hitte verdwenen en verdween daarmee ook Hamilton aan de horizon. Wat Verstappen ook probeerde, hij kon geen vuist maken. De sensorproblemen met de versnellingsbakken van Mercedes waren opgelost, waardoor Hamilton en Bottas vol door konden trappen en de kerbstones konden gebruiken. Hamilton dicteerde het tempo en hield Verstappen op een afstand die hij wenselijk vond. Versnelde de Nederlander, dan zette de Mercedes-coureur een tandje bij om de snelste ronde nog even aan te scherpen. "Lewis controleerde de pace en kende ook mijn rondetijden. Op het moment dat ik pushte deed hij dat ook", legt Verstappen in gesprek met onder meer RacingNews365 uit als hem wordt gevraagd naar het stabielere gat in het midden van de race. De pijnlijke constatering was dat Verstappen de speelbal van Hamilton was tijdens de race. "De balans was goed, maar we zijn gewoon niet snel genoeg. Het is een beetje van alles, we hebben wat meer power nodig en iets meer grip", verpakte Verstappen de boodschap keurig aan motorleverancier Honda en zijn team. Helmut Marko deed dat al iets minder subtiel: "We verloren gewoon vier tienden op de rechte stukken. "

Mercedes heeft Verstappen in zijn zak

Waar het vooraan Hamilton was die de pace controleerde, stoomde achter Verstappen Valtteri Bottas op. De Fin moest in de openingsronden nog afrekenen met Carlos Sainz, maar wist richting de eerste serie pitstops het gaatje naar Verstappen in een ruk te dichten - een bewijs van de overmacht van Mercedes. Mercedes dwong Verstappen daarmee in een vroege stop, om zo een undercut te voorkomen. Tegen het einde van de race waren de banden van de Nederlander echter versleten en had zelfs Verstappen geen kans tegen Bottas. Toen RacingNews365 Verstappen vroeg of de pitstop niet te vroeg kwam, was het antwoord veelzeggend. "Het maakte niet uit of we nu vroeg of laat zouden stoppen. Dat had voor het eindresultaat niets uitgemaakt, want we waren gewoon te langzaam. Ik vond dat we wel redelijk vroeg onze stop maakten en wist dat ik tegen het einde van de race versleten banden zou hebben." "Het is wat het is, het maakte allemaal niet uit", klonk het met een zekere berusting. Teamgenoot Alexander Albon viel compleet door de mand in de openingsfase en lag na 25 ronden al 25 seconden achter Verstappen. Het leverde een 'gratis' stop op voor Verstappen, maar ook voor Hamilton. Door het gapende gat kon Mercedes een tactisch spel spelen met Verstappen. Hoe erg miste hij zijn teamgenoot vooraan in de strijd? "Het had niet veel uitgemaakt. Maar natuurlijk is het beter als hij dichter bij me in de buurt reed, voornamelijk ook voor hemzelf. Ik denk echter niet dat het heel veel verschil had gemaakt, net als in Hongarije vorig jaar." Daar wist Hamilton met een slimme strategie de Nederlander aan het einde van de race op betere banden te verschalken. De Hungaroring vormt komend weekend het decor voor de derde Grand Prix in evenzoveel weken. Verstappen waagt zich niet aan al te optimistische voorspellingen: "We gaan het zien. Op dit moment weet ik niet wat we kunnen verwachten. Ik hoop echter wel dat we er iets beter zullen gaan." Met medewerking van Dieter Rencken.