Max Verstappen leek dit jaar de degens te gaan kruisen met Charles Leclerc in de strijd om de wereldtitel Formule 1. In de eerste paar races zagen we de twee enkele heerlijke gevechten hebben, maar in de tweede helft van het jaar kon Verstappen afstand nemen. Die keren dat ze elkaar op de baan tegen kwamen, stond de strijd bol van het respect. Vroeger was dat wel anders toen het duo nog jonger was, maar die wilde dagen hebben ze nu achter zich gelaten. In gesprek met Viaplay blikt Verstappen terug op de strijd met Leclerc en Ferrari in 2022. "We kennen elkaar eigenlijk al sinds we twaalf jaar oud zijn en sindsdien hebben we al tegen elkaar geracet", zo trapt hij af. Als je op een gegeven moment de overstap maakt naar de auto's, heeft iedereen zijn eigen pad, maar met karten hebben we heel vaak tegen elkaar gereden en wat momentjes gehad. Een paar kleine momentjes", lacht hij. "Wat er vroeger is gebeurd, dat kunnen we nu gewoon achter ons laten. Daar lachen we nu om. Aan de andere kant is het wel fijn, want je kent elkaar goed en het racen, uiteindelijk heb je dat altijd al gedaan, dus dat blijft in F1 ook hetzelfde."
Verstappen vs. Leclerc
Tijdens de eerste twee races van het seizoen werden de fans getrakteerd op een heerlijke strijd tussen de twee kemphanen. Tijdens de seizoensopener in Bahrein was het duo ronden lang in gevecht, maar uiteindelijk was het Leclerc die aan het langste einde trok, mede vanwege technische problemen met de RB18 van Verstappen. "Een paar keer haalden we elkaar in, maar ik nam niet te veel risico, om zo gewoon punten te kunnen halen. Uiteindelijk vielen wij (Sergio Perez en Verstappen, red.) uit, dus dat was niet wat je tijdens de eerste race wilde. Je zag echter wel dat we zelfs met een te zware auto al competitief waren, dus dat was positief. Tijdens de daaropvolgende race waren het opnieuw Verstappen en Leclerc die met elkaar streden, maar dit keer was het Verstappen die aan het langste einde trok: 1-1. "In Saoedi-Arabië hadden we het redelijk voor elkaar", zo herinnert Max zich. "Ook al liep het in de kwalificatie nog niet helemaal lekker. In de race kwam het met de strategie perfect uit. Ook daar zat het echter zo dicht bij elkaar. Ik won met een halve seconde verschil, ofzo!"
Ferrari geeft het weg
Na een nieuwe uitvalbeurt, dit keer in Australië tijdens de derde race van het jaar, lag Verstappen een straatlengte achter op Leclerc in de strijd om de wereldtitel. Ferrari leek het allemaal in eigen hand te hebben, maar vervolgens gooiden de Italianen het helemaal weg door race na race de fout in te gaan of doordat ze met technische problemen te maken kregen. "Ferrari begon het jaar natuurlijk heel goed, heel sterk, maar in het midden van het seizoen hadden ze veel moeilijke wedstrijden en uitvalbeurten", weet de inmiddels tweevoudig wereldkampioen Formule 1. En dat was voor Verstappen zijn kansen natuurlijk helemaal niet slecht. "Voor hen is dat natuurlijk niet leuk, dus je leeft wel met ze mee. Aan de andere kant kwam het voor ons wel goed uit, zeker omdat we zo'n moeilijk begin hadden. Daardoor konden we inlopen en bleef de druk er bij hen op staan, terwijl er bij ons niet heel veel druk was. Dan zit je als team gewoon in een goede flow." Toen Leclerc vervolgens zelf ook nog crashte, in Frankrijk, kon het voor Verstappen niet meer stuk. "Voor mij was dat het kantelpunt. Ik dacht toen: hij is nu binnen. Als we geen pech meer hebben, dan komt het goed. Dat was vroeg in het seizoen, maar het was een redelijk groot gat. Toen dacht ik dus wel dat we het niet meer uit handen zouden geven. Gelukkig was dat ook zo. Vanaf die race is het alleen maar beter gegaan bij ons, dus dat kwam goed uit", aldus Verstappen.
Meest gelezen
