Verstappen in Australië: van 'this guy' naar knotsgekke overwinning in 2023

17 jaar en 166 dagen. Zo oud was Max Verstappen toen hij in 2015 zijn debuut maakte in de Formule 1. De Nederlander deed dat op het Albert Park Circuit in Melbourne, waar hij als twaalfde aan de Grand Prix mocht gaan beginnen. Verstappen lag op puntenkoers, maar moest zijn auto na 34 rondjes in het gras parkeren. Motorproblemen gooiden roet in het eten en zorgden ervoor dat zijn droomdebuut in het water viel.

Een jaar later werd Lewis Hamilton helemaal krankjorum van de jonge Verstappen. De Brit zat in de openingsfase rondenlang vast achter de Toro Rosso en riep op de radio dat hij 'this guy', Verstappen dus, niet kon passeren. De Nederlander reed op de vierde plaats, maar zou na een dramatische pitstop en een spin ver terugvallen en de race op de tiende plaats afsluiten. Het eerste puntje in Australië was binnen, maar bij Verstappen kwam de stoom uit zijn oren. Er zat zoveel meer in. Een paar weken later zou hij bij Red Bull instappen als vervanger van Danill Kvyat.

Weinig succes

Die overstap vergrootte natuurlijk ook zijn kansen op een goed resultaat, al zou het de eerste jaren nog tegenvallen in Australië. In 2017 gingen de reglementen op de schop en werden de Formule 1-bolides flink sneller. Red Bull had het alleen niet helemaal voor elkaar en moest Mercedes en Ferrari voor zich dulden. Verstappen sloot de openingsrace van dat jaar op de vijfde plaats af en eindigde maar liefst 28 seconden achter winnaar Sebastian Vettel. Het was een race in niemandsland voor Verstappen, want de nummer zes Felipe Massa moest maar liefst 55 seconden op hem toegeven.

In 2018 ging het niet veel beter, maar dit keer was het een beetje Verstappens eigen schuld. De Nederlander begon vanaf de vierde plaats en verloor na de start een plekje aan Kevin Magnussen. Verstappen deed er alles aan om de Deen te passeren, maar spinde in de tiende ronde en viel terug naar de achtste positie. Hij profiteerde nog wel van de uitvalbeurten van de Haas-coureurs - de pitstops gingen helemaal fout -, maar zou in de slotfase rondenlang vastzitten achter Fernando Alonso. Meer dan de zesde plaats zat er niet in.

Uiteraard was er ook weleens succes. De Grand Prix van Australië in 2019 kenmerkte het begin van de samenwerking tussen Red Bull en Honda en Verstappen schonk de motorleverancier een mooi resultaat door als derde over de streep te komen. De coureur passeerde Vettel op pure snelheid en reed naar zijn eerste podiumplaats in Melbourne. De samenwerking met Honda zou natuurlijk zeer succesvol gaan verlopen.

In 2020 en 2021 werd de GP van Australië niet georganiseerd wegens de coronapandemie.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Eerste zege volgt in 2023

Begin 2022 keert de Formule 1 terug in Australië, al is de GP niet meer de seizoensopener. Verstappen kent een wisselvallige start van het jaar met een uitvalbeurt in Bahrein en een zege in Saoedi-Arabië. Ferrari en Charles Leclerc zijn geduchte tegenstanders en dat blijkt ook weer op het Albert Park Circuit. Verstappen start vanaf P2 en krijgt het de gehele race niet echt voor elkaar om Leclerc uit te dagen. Tot overmaat van ramp valt Verstappen voor de tweede keer in drie races uit met een probleem. De eerste overwinning in Australië laat nog even op zich wachten.

Vorig jaar was het dan eindelijk raak, al moest Verstappen er keihard voor werken. De race verloopt zeer chaotisch en Verstappen verliest in de openingsfase zijn leidende positie aan George Russell. De Nederlander, die ook Hamilton voorbij zag vliegen, profiteert uiteindelijk van een crash van Alex Albon. Russell duikt meteen naar binnen, maar baalt een ronde later als een stekker omdat de wedstrijdleiding de race neutraliseert. Verstappen schuift een plaatsje op, wisselt 'gratis' van banden en haalt na de herstart Hamilton in voor P1.

De Red Bull-coureur verdwijnt daarna aan de horizon, maar ziet zijn voorsprong in het water vallen wanneer de rode vlag weer gezwaaid wordt in de slotfase. Magnussen heeft twee rondjes voor het einde de muur geraakt en de wedstrijdleiding wil de race niet achter de safetycar finishen. Wat volgt is een chaos, want bij de staande herstart vliegen de coureurs als bosjes van de baan. Verstappen doet wat hij moet doen, houdt P1 vast en wint voor het eerst in Melbourne. Gaat hem het dit jaar lukken om voor de tweede keer op rij de GP van Australië te winnen? We gaan het zondag zien.