Verstappen in Bahrein: veel meer problemen dan podiumplekken en slechts één overwinning

Als Max Verstappen zaterdag van start gaat in de GP van Bahrein, is het voor de Red Bull-coureur de elfde keer dat hij aan de start staat op het Bahrain International Circuit. Hoewel verstappen vorig seizoen de seizoensopener eenvoudig op zijn naam zette, leert de historie dat Bahrein Verstappen meer problemen heeft bezorgd dan podiumplekken. Liefst vijf keer haalde Verstappen de finish niet in Bahrein.

Bij zijn debuut in Bahrein in 2015 (namens Toro Rosso) moest Verstappen in ronde 34 de strijd staken wegens elektrische problemen. Een jaar later (ook nog rijdend voor Toro Rosso) ging het Verstappen beter af. Hij startte vanaf P10 en dankzij een inhaalactie enkele ronde voor het einde van de race op Felipe Massa eindigde hij op P6.

Zijn eerste twee races voor Red Bull in de GP van Bahrein eindigden telkens in mineur. Zowel in 2017 als in 2018 kwam er een DNF achter de naam van Verstappen te staan. In 2017 moest hij de strijd staken in ronde 11 wegens remproblemen en een jaar later kwam hij niet verder dan drie rondes toen zijn versnellingsbak er de brui aan gaf.

In 2019 leek het geluk eindelijk aan zijn zijde te zijn en was Verstappen op weg naar zijn eerste podiumplek in Bahrein. In zijn Red Bull startte Verstappen vanaf P5 en tegen het einde van de race werd het verschil met de op P3 rijdende Charles Leclerc rap kleiner. Maar net voordat Verstappen in staat was om een inhaalactie in te zetten op de Ferrari-rijder kwam een safetycar op d ebaan omdat beide Renault-wagens problemen kenden. Achter de safetycar moest Verstappen zodoende genoegen nemen met P4.

Een jaar later kwam er dan toch de zo lang verwachte podiumplek. De GP van Bahrein stond vooral in het teken van de verschrikkelijke crash in ronde 1 van Romain Grosjean, die ternauwernood ontsnapte uit de vuurzee. Na ruim een uur werd de race hervat en achter Lewis Hamilton reed Verstappen naar P2. Een week later werd er weer gereden op het Bahrain International Circuit. In het coronajaar werd vaker twee keer gereden op een circuit en na de GP van Bahrein werd nu gereden op de buitenbaan in de zo geheten GP van Sakhir.

Een relatief makkelijkere ronde, maar weer verscheen er een DNF acht Verstappens naam in een race die Sergio Perez zijn eerste GP-zege opleverde. Al in de eerste ronde ging het mis voor Verstappen. In bocht 4 remde Leclerc laat en raakte hij Perez, die spinde wat zorgde voor een beschadigde voorvleugel bij Leclerc. Om de chaos te ontwijken remde Verstappen en ging hij wijd, maar hij kon niet meer op tijd insturen en zette zijn wagen in de vangrail. Einde verhaal voor zowel Verstappen als Leclerc.

In het jaar waarin Verstappen zijn eerste wereldtitel opeiste startte hij bij de seizoensopener in Bahrein in 2021 van poleposition. Hij moest na een pitstop de leiding afgeven aan Hamilton, maar tegen het einde van de race had Verstappen het voordeel van betere banden en dus snellere rondetijden. Vier rondes voor het einde haalde de Nederlander Hamilton in bocht 4 buitenom in, maar ging daarbij buiten de baan en moest de positie teruggeven. Hij slaagde er niet meer in om in het restant een tweede inhaalpoging te ondernemen.

In 2022 eindigde verstappen dan wel als negentiende, maar wederom eindigde hij de race niet, ditmaal vanwege brandstofproblemen in ronde 54 (van de 57). Omdat Verstappen wel 90 procent van de race-afstand had afgelegd werd hij wel geklasseerd, maar heel tevreden was hij daar natuurlijk niet mee.

De seizoensstart van vorig jaar, daar zal Verstappen ook komend weekend op hopen. Zijn derde podiumplek in Bahrein leverde hem daar in 2023 zijn eerste zege op. Verstappen startte vanaf poleposition en reed onbedreigd naar zijn eerste van negentien overwinningen in 2023. Alleen teamgenoot Sergio Perez kon enigszins in de buurt van Verstappen blijven, hoewel hij ruim 11 seconden achterstand had. Voor dit scenario zal Verstappen ook dit jaar tekenen.