Verstappen incasseert McLaren-tik in generale repetitie Qatar

De vrije training begon in de Qatarese schemer. Niet precies dezelfde omstandigheden als die de coureurs mogen verwachten tijdens de sprintkwalificatie, maar met slechts een uur trainingstijd was het al snel druk op de baan. Op zoek naar de perfecte afstelling voor de rest van het weekend. En dus werden de rondetijden in de eerste tien minuten van de sessie snel scherper gezet. 

Max Verstappen zette aan het begin van de sessie al de toon, al liet hij over de boordradio weten dat zelfs de harde compound het binnen enkele rondes al op begon te geven. Na een minuut of twintig vonden de meeste coureurs het welletjes met de verkenningsrondes op de harde band. Op dat moment was George Russell het snelst, gevolgd door Verstappen en Isack Hadjar. De McLaren-coureurs kwamen al vrij vroeg de pits in en stonden niet hoog in de tijdenlijst.

Vooral bij Lando Norris zag het er in het eerste half uur niet goed uit. De WK-leider stond twintigste, en vooral de auto zag er bijzonder nerveus uit. Ook bij Charles Leclerc zag het er bijzonder moeilijk uit. De Monegask was niet blij met zijn stuurbekrachtiging. Halverwege de sessie had Verstappen de tweede tijd neergezet. Piastri was negende, Norris elfde. 

De tijden bleven vervolgens enige tijd staan, aangezien de coureurs de resterende rondes op hun harde banden gebruikten voor het doen van een longrun. Hier zagen de McLarens er een stuk beter uit, al is een serieuze vergelijking moeilijk te maken, aangezien de hoeveelheid brandstof in de auto sterk kan verschillen. Bij Verstappen was er wel wat chagrijn over de auto, die in zijn ogen wat minder goed was dan aan het begin van de sessie. 

In de laatste minuten van de vrije training was het eindelijk tijd voor de kwalificatiesimulatie, het moment waarop de snelste tijden van de training gereden zouden worden. En compleet vanuit het niets was het Norris die zelfs onder de sprintpole-tijd van vorig jaar dook. Een paar minuten later wist Piastri nog met een halve tiende onder die tijd te duiken. Verstappen moest passen en gaf ruim een halve seconde toe. 

Toch moet er nog weer in het vat van Verstappen zitten, want Alonso, Sainz en Hadjar wisten zelfs nog onder de tijd van de Nederlander te duiken. Alonso gaf 'slechts' drie tienden van een seconde toe op de McLarens. Verstappen moest het dus uiteindelijk doen met een zesde plaats. Geen geweldig begin van het weekend, maar hopelijk nog genoeg ruimte voor verbetering voor Verstappen.