Verstappen incasseert nog een gridstraf, maar waar?

Elk seizoen mogen Formule 1-coureurs slechts een x-aantal van diverse motoronderdelen gebruiken. Voor de ICE (verbrandingsmotor), de TC (turbo), MHU-G en MGU-K geldt een straffeloze limiet van vier exemplaren. Voor de ES (energy store) en CE (Control electronics) geldt een limiet van 2 exemplaren. Van de uitlaat mogen zeven exemplaren worden aangesproken voordat een gridstraf volgt.

Ga je over de gebruikslimiet heen, dan volgt per onderdeel bij de eerste overtreding een gridstraf van tien plaatsen, voor elk nieuw onderdeel daarna nog maar een gridstraf van vijf plaatsen. En met nog zes raceweekenden te gaan, nota bene met drie sprintraces, kan het haast niet anders of Max Verstappen moet nog een keer wisselen.

Nadat Verstappen vroeg in het seizoen een motor verloor aan elektrische problemen in Canada, moest men vroeger dan gepland al wisselen naar een vijfde verbrandingsmotor. Dat deed men in België met die tien plaatsen gridstraf tot gevolg. Sindsdien zijn er vijf GP's verreden, dus nog eens zes GP's met deze ene motor is nagenoeg uitgesloten. Maar wat is dan het ideale moment om te wisselen en dus nóg een gridstraf te incasseren?

Idealiter doe je dat op een circuit waar je goed kan inhalen, om de verloren plaatsen op de grid weer makkelijk goed te kunnen maken. Het Circuit of the Americas is zo'n circuit, maar om dit weekend te wisselen is mogelijk nog te vroeg, aangezien je dan alsnog zes Grands Prix en drie sprintraces met die motor moet rijden. Bovendien staan er weliswaar 5 GP's op de teller van de huidige motor, maar niet vijf volledige GP-weekenden, omdat je doorgaans op de vrijdag met een oudere motor uit de pool rijdt. Die motor is dus niet per definitie al helemaal 'op'.

Norris wacht forsere gridstraf dan Verstappen

Mexico dan, de volgende stop op de F1-kalender? Dat is niet waarschijnlijk door de aard van het circuit. Het circuit biedt niet per definitie hele uitgesproken inhaalkansen, maar dat heeft ook te maken met de ijle lucht aldaar. Die maken het DRS-systeem aanzienlijk minder krachtig, waardoor inhalen bemoeilijkt wordt. Het zijn ook circuits overigens waar Verstappen goed uit de voeten kan. Was dat anders geweest, dan was het misschien net wat verleidelijker om het daar te doen, omdat een kansloos uitgangspunt dan hooguit nog een klein beetje meer kansloos zou worden.

De meest logische optie lijkt daarmee de Grand Prix van Brazilië te zijn, inderdaad ook een succescircuit voor Verstappen. Maar dat circuit herbergt twee uitgesproken inhaalkansen, onder andere op het lange, ietwat draaiende rechte stuk van startfinish waar DRS het verschil kan maken. Lewis Hamilton reed daar in 2021 nog een daverende inhaalrace. In dat geval moet die motor nog vier GP's en twee sprintraces meegaan. In totaal zal die motor dan misschien minder competitieve kilometers op de teller hebben staan dan eerdere motoren, maar een zo vers mogelijke motor kan met het oog op een titelstrijd die tot de laatste race duurt een groot goed zijn.

Overigens bevindt de belangrijkste rivaal van Max Verstappen, Lando Norris, zich ook op het randje van een gridstraf. Met alle onderdelen heeft hij reeds het maximaal aantal straffeloos aan te spreken onderdelen gebruikt, dus ook hij zal nog een keer moeten wisselen. Het kleine voordeel voor Verstappen? Hij hoeft bij het wisselen van de verbrandingsmotor maar vijf plaatsen in te leveren (want de tweede keer), in het geval van Norris zijn dat er tien (want de eerste keer).