Verstappen kiest zijn beste van drie wereldtitels: "Op die ben ik het trotst"

Max Verstappen kreeg op zaterdag in Qatar de eerste kans om drievoudig wereldkampioen te worden. Hij liet er geen gras over groeien. Ondanks een mindere sprint shootout en een mindere start van de sprintrace, rukte hij op naar P2. Dat was al ruim genoeg voor de wereldtitel, maar halverwege de race wist hij al dat de titel binnen was toen hij teamgenoot Checo Perez in de grindbak zag staan.

"Het was even wat lastiger in de eerste ronde en de safety cars helpen dan niet tijdens zo'n korte race. De laatste safety car heeft me echt wat tijd gekost ten opzichte van Oscar. Het is nou eenmaal zo. Toen ik zag dat Checo eruit lag, wist ik natuurlijk dat het binnen was, maar je wilt toch proberen om de race te winnen. Dat zit gewoon in me, ik zag hem daar staan, en dacht: 'Oke, dat is het, maar ik ben hier nog steeds om de race te winnen'."

Van spanning was geen sprake bij Verstappen. "Het was meer iets afvinken, want als het nu niet gebeurde, dan was het zondag wel, of tijdens de volgende race."

Drievoudig F1-kampioen Verstappen

Nu hij drie Formule 1-titels op zijn naam heeft staan, kan Max Verstappen in een adem worden genoemd met F1-legendes Ayrton Senna, Niki Lauda, Jackie Stewart, Nelson Piquet en Jack Brabham, die net als de Nederlander drie F1-titels hebben gewonnen in hun carrière.

Hoe klinkt dat? Drievoudig wereldkampioen. "Dat klinkt natuurlijk geweldig", glundert Verstappen zaterdagavond in gesprek met onder meer RacingNews365. "Het is iets waar ik zelfs niet van heb durven dromen. Het is een heel trots moment voor mijzelf, voor mijn familie. Om met iedereen binnen het Red Bull-team deze ervaring te mogen delen, is geweldig."

Niet alleen de prestaties van Red Bull prijzen Verstappen gelukkig, want ook van de sfeer binnen het team kan hij enorm genieten. "Ik zei het al op de radio direct na de sprintrace. We hebben het over performance en daar kan ik het team voor bedanken, maar de hele sfeer en hoe ik geniet van het samenwerken met iedereen, dat vind ik zelfs nog belangrijker. Het is van groot belang dat je naar het circuit gaat en weet dat je met leuke mensen samen gaat werken", zo looft hij de renstal uit Milton Keynes.

Drie wereldtitels, ja, het is echt zo. Welke van de drie was de beste in de ogen van de Limburger? "Deze is de beste", zegt hij zonder lang na te hoeven denken. "De eerste was de meest emotionele, omdat je F1-dromen dan uitkomen, maar dit jaar is zeker mijn beste jaar geweest. Tot nu toe natuurlijk, met veel achtereenvolgende overwinningen en een auto die in de best mogelijke vorm was. Voor mij is dit dan ook de titel waar ik vanwege de constante prestaties op een bepaalde manier het meest trots op ben."

Red Bull verrast zichzelf

In aanloop naar het seizoen was het allesbehalve zeker dat Verstappen even zou gaan domineren zoals hij tot nu toe in 2023 heeft gedaan. Aan het begin van het jaar leek de RB19 inderdaad competitief, maar Verstappen moet toegeven dat hij en zijn team niet aan hadden zien komen dat ze zo dominant zouden zijn.

"Het is lastig te zeggen of je na de eerste meters in een nieuwe F1-bolide meteen weet of je gaat winnen. Hij voelde goed aan en de balans beviel me, maar je weet nooit wat de andere teams in de winter hebben uitgespookt. We dachten echt dat het in Bahrein dicht op elkaar zou gaan zitten."

"We waren allemaal positief verrast over hoe goed de auto daar was. Dat was echter slechts één circuit, maar als je dan naar de andere circuits gaat, dan merk je dat de auto altijd snel is, zeker qua racepace. Dat is natuurlijk altijd veelbelovend."

Een goede auto of niet, dat hoeft geen garantie te zijn op dominantie. Verstappen merkt op dat zijn team bijna geen fouten heeft gemaakt in 2023. "We hebben ook in lastige omstandigheden veel geweldige resultaten neergezet, terwijl het dan makkelijk is om als team fouten te maken, zelfs met een dominante wagen. De meeste raceweekenden hebben we gewoon geweldig gepresteerd", benadrukt hij.

De titel van Verstappen hing al een tijdje in de lucht, maar wanneer wist hij zeker dat die derde hem niet meer kon ontglippen? "Het momentum bleef toenemen en race na race werd het gat groter. Ik keek vooral naar mezelf en probeerde het beste uit elk mogelijk raceweekend te halen. Dat is voor mij belangrijker dan het dromen van de wereldtitel, want met dromen kom je nergens. Het draait om de inzet en het harde werk om je doelen te bereiken", zo klinkt de drievoudig kampioen filosofisch.

Waar houdt het op voor Verstappen?

Dat is een goede vraag. Er lijkt momenteel geen rem te zitten op Max Verstappen. Als hij geconfronteerd wordt met de woorden van zijn teambaas, die meent dat zijn pupil beter dan ooit presteert, vertelt de Nederlander dat hij vooral beter is geworden door ervaring. "Ik probeer mezelf te verbeteren. Ik denk niet dat ik per se een snellere coureur ben geworden dit jaar, maar ik heb wel weer meer ervaring in de auto."

"Als coureur blijf je ook groeien, en als individu in het leven. Als ik dat soort dingen vergelijk met mijn eerste seizoen in de Formule 1, dan kan ik nu veel beter omgaan met de druk tijdens een raceweekend, met alles wat er op je afkomt, zoals moeilijke omstandigheden. Daar gaat het uiteindelijk ook om: presteren, elk weekend opnieuw. En dat is heel lastig in de Formule 1."

Het Red Bull-contract van Verstappen loopt eind 2028 af. Dan zou hij achtvoudig kampioen kunnen zijn, mits hij de komende jaren elke keer zijn titel prolongeert. Hoeveel titels heeft Max Emilian Verstappen nog in zich? "Dat hangt van het pakket af, niet? Zo werkt dat in de Formule 1", is zijn realistische antwoord.

"Ik ben nog relatief jong, ook al draai ik al een tijdje mee in de sport. Ik heb absoluut nog een paar jaar in me gedurende welke ik op de toppen van mijn kunnen kan presteren, maar we zullen zien hoe lang precies. Om eerlijk te zijn draait het er meer om hoe lang ik hier nog wil zijn, dat is weer net wat anders."

Voorlopig is de honger naar succes nog langer niet gestild. "Ik weet niet of dit went. Er zijn verschillende emoties. Elke race die je wint, is ook anders. Winnen is het allermooiste voor mij en dat motiveert mij ook. Dat zal niet wennen, want je wil altijd meer, meer. Er komt altijd wel weer iets op je af waardoor je misschien nóg iets gemotiveerder bent om nóg meer te winnen", aldus Verstappen.