Verstappen maakt op één vlak het verschil op weg naar sprintpole Singapore

Voor aanvang van de sprintkwalificatie in Singapore is er nog wat onzekerheid in de Red Bull-garage. Er zijn problemen met het energy recovery system (ERS) bij de RB22 en dat betekent dat Max Verstappen potentieel zo goed als de helft van het motorvermogen zou moeten missen. 

Het is niet het eerste probleem van de dag, aangezien hij in de eerste en enige vrije training door radioproblemen langer in de garage staat. Vlak voor de eerste sprintkwalificatiesessie begint, zijn de ERS-problemen verholpen en dus kan de Nederlander zonder die zorgen instappen.

In SQ1 moeten de coureurs op mediums rijden en op deze compound laat Verstappen meteen zien dat hij een serieuze kandidaat is voor de sprintpole door 1:33.477 te noteren en daarmee de snelste te zijn. Een sessie later moet hij genoegen nemen met de vijfde tijd op bijna een halve seconde achterstand van Charles Leclerc.

Dan komen echter de softs tevoorschijn voor SQ3 en waar meerdere coureurs besluiten om vroeg naar buiten te rijden voor twee runs, wacht Verstappen het koel af. Hij laat het neerkomen op die ene snelle ronde en dat pakt goed uit: hij noteert 1:31.156 en is daarmee de snelste. George Russell komt slechts 0,120 seconde tekort, dus waar maakte Verstappen het verschil op weg naar de sprintpole?

Topsnelheid niet doorslaggevend

De telemetrie laat zien dat Verstappen in de eerste sector een enorme marge opbouwt. De topsnelheid is in deze sector niet eens zozeer doorslaggevend, aangezien beide coureurs net onder de 310 km/u uitkomen. 

Het verschil ontstaat vooral bij het remmen en accelereren. In de eerste remzones is te zien hoe Verstappen iets later remt dan Russell en neemt zo wat meer snelheid mee voor momentum, waarna hij bij het uitkomen van bocht 3 iets eerder op het gas kan. Het voordeel van Verstappen bedraagt in die eerste paar bochten al zo'n twee tienden van een seconde.

Bij het uitkomen van bocht 5 bouwt de voorsprong zich gestaag uit, want dan volgt een recht stuk met Straight Mode richting bocht 7. Bij het aanremmen heeft Verstappen al een voordeel van drie tienden, maar deze schiet zelfs even naar zes tienden van een seconde. 

Opnieuw gaan beide coureurs gelijk op qua topsnelheid, maar weer remt Verstappen wat later dan Russell - mede doordat hij heel even lift vlak voor de remzone. Dan begint Russell echter weer iets in te lopen: Verstappen remt namelijk een stuk eerder dan de Mercedes-coureur voor bochten 8 en 9 en zo loopt de delta terug tot iets meer dan drie tienden.

Russell loopt hard in, maar ieder voordeel...

Vanaf bocht 9 is het Russell die het verschil maakt, veelal doordat Verstappen de trend van vroeg remmen voortzet en Russell dus juist later op de rem trapt en iets meer snelheid meeneemt door de bochten. Verstappen bereikt telkens wel iets eerder de topsnelheid, maar Russell weet zijn W17 iets langer op de piek te houden en loopt zo telkens iets in. 

Het verschil loopt daardoor dusdanig hard terug dat Russell het gat tot slechts een halve tiende brengt rond bocht 10. Verstappen kan in de daaropvolgende bochten pareren en brengt de delta iets stabieler tot ongeveer anderhalve tiende.

Vanaf bocht 14 zijn de rollen ineens omgedraaid: Russell gaat opnieuw later van zijn gas en trapt later op de rem, waardoor hij ineens bijna een voorsprong van twee tienden geniet. Maar het late remmen heeft heel even een voordelig effect, maar het nadeel volgt al snel. Verstappen kan namelijk weer sneller op het gas op weg naar bocht 16. 

Daar herhaalt het patroon zich: Verstappen remt eerder, Russell loopt weer iets in maar Verstappen geniet van een betere exit. Zo kan de Nederlander meer momentum meenemen naar de snelle linkerbochten voor start/finish, waarbij hij een marge van 0,120 seconde overhoudt om zo de sprintpole te veroveren.