Verstappen maakt zich onsterfelijk met ultieme triomf in Las Vegas

Max Verstappen begon het seizoen 2024 voortvarend. In de eerste tien raceweekenden van het seizoen wist hij twee sprintzeges en zeven GP-overwinningen te behalen. Daarmee had de Nederlander een comfortabele marge van 69 punten op Lando Norris. Verstappen leek fluitend op zijn vierde wereldtitel op rij af te stevenen, maar ineens kwam de klad erin.

McLaren, dat zich al anderhalf jaar lang naar voren aan het werken was, klopte op de deur bij Red Bull Racing en Verstappen. De Nederlander kende in de tweede helft van het seizoen zelfs een reeks van tien GPs zonder overwinning. Stukje bij beetje kwam Norris dichterbij hem in de WK-stand, en het Formule 1-circus leek zich op te maken voor een onverwachte titelstrijd. 

In Brazilië leek Norris een enorme slag te kunnen slaan. Hij mocht vanaf poleposition beginnen, terwijl Verstappen op P17 startte. Maar op een nat circuit in Interlagos schitterde Verstappen, terwijl Norris onder de druk leek te bezwijken. Het verschil in de WK-stand was ineens weer 62 punten, met nog drie races te gaan.

Wereldtitel nummer vier

Verstappen arriveerde in Las Vegas in de wetenschap dat hij daar wereldkampioen zou worden als hij na de race nog een voorsprong van 58 punten zou hebben. Het ging alleen niet voortvarend voor de Nederlander. Hij kwalificeerde zich slechts als vijfde, maar gelukkig voor hem was ook McLaren nergens te vinden op het Las Vegas Strip Circuit. Norris kwam niet verder dan P6 en startte dus naast Verstappen. 

George Russell startte vanaf poleposition en kwam eigenlijk geen moment in de problemen. De Mercedes werkte verrassend goed in de lage temperaturen. Waar de meeste teams al snel last kregen van graining op de banden, wisten zowel Russell als teamgenoot Lewis Hamilton de banden overeind te houden. Achter de twee Mercedessen was Verstappen opgeklommen naar P3, voor Sainz en Leclerc.

Die positie hield Verstappen enige tijd vast. Beide Ferrari-coureurs waren echter sneller dan hij en gingen uiteindelijk alsnog aan hem voorbij. Verstappen viel daarmee terug naar P5, maar wist tegelijkertijd dat Norris geen enkele rol van betekenis speelde. De Brit tobde rond op de zesde plaats, bijna een halve minuut achter de coureurs voor hem. 

En zo kabbelde de wedstrijd voort in de laatste paar rondes. Russell zag als eerste de finishvlag. Hamilton zorgde voor het eerste Mercedes 1-2'tje sinds de GP van Brazilië in 2022. Sainz maakte het podium vol, met Leclerc en Verstappen op P4 en P5. En zo waren de ogen gericht op de Nederlander, die zich vanaf het moment dat hij de streep passeerde, viervoudig wereldkampioen mocht, en nog altijd mag, noemen. 

Verstappen voegde zich daarmee in een zeldzaam lijstje van coureurs die minimaal vier wereldkampioenschappen hebben gewonnen. Ook werd hij pas de vierde coureur die minimaal vier wereldtitels op rij wist te behalen. Michael Schumacher (2000-2004), Sebastian Vettel (2010-2013) en Lewis Hamilton (2017-2020) gingen hem voor.