Verstappen moet hoofd buigen in kwalificatie GP China

Na een sprintrace waarin genoeg gebeurde, was het een paar uur later alweer tijd voor de volgende sessie, namelijk de kwalificatie voor de Grand Prix van China. Het was gelijk druk aan het einde van de pitstraat, waarbij Lance Stroll het bal in Q1 aftrapte. Terwijl iedereen al buiten was, bleef Max Verstappen nog even in de pits staan. Jack Doohan ging ondertussen te vroeg op zijn gas en spinde op het Shanghai International Circuit.

Na de eerste inleidende beschietingen was Oscar Piastri de snelste, met Lewis Hamilton daar vlak achter. De snelste tijd van Lando Norris werd afgepakt vanwege track limits. Niet veel later ging Verstappen er even goed voor zitten en pakte P1 af van Piastri met een 1:31.4. De marge naar de McLaren-coureur was anderhalve tiende.

Liam Lawson had ook nog geen tijd neergezet en moest na de eerste getimede ronde ruim één seconde toegeven op teamgenoot Verstappen. Hij kwam voorlopig niet verder dan P16. Ook Charles Leclerc had het niet makkelijk na een fout in bocht 14, al wist de Monegask zich nog te verbeteren.

Aan het einde van het eerste deel van de kwalificatie zagen we 19 coureurs op de baan, alleen Verstappen vond het wel welletjes. Veel coureurs konden hun tijd verbeteren, het was alleen niet genoeg voor Pierre Gasly, Oliver Bearman, Doohan, Gabriel Bortoleto en Lawson. De Nieuw-Zeelander was daarbij opnieuw de langzaamste man in de kwalificatie.

Q2 & Q3

Norris begon furieus aan het tweede deel van de sessie en noteerde drie paarse sectoren achter elkaar. De McLaren-coureur kwam uit op 1:30.7, maar liefst vier tienden voor zijn teamgenoot Piastri. Daarachter moest Verstappen een paar honderdsten toegeven op de Australiër, al was de Red Bull een stuk onwilliger dan de McLaren.

De Ferrari's moesten het voorlopig doen met P7 en P9, met Hamilton voor Leclerc, al hadden ze allebei een gebruikte set van de zachte banden onder de auto zitten. Verstappen verbeterde zijn tijd in de tweede run en ging voorbij aan Piastri, maar de ogen waren vooral gericht op wie de volgende vijf afvallers zouden worden.

Uiteindelijk bleken Esteban Ocon, Nico Hulkenberg, Fernando Alonso, Stroll en Carlos Sainz niet snel genoeg om door te gaan naar Q3. De beide Racing Bulls en Alex Albon in de Williams wisten wel door te stoten naar het beslissende en laatste deel van de kwalificatie.

Verstappen meldde zich als eerste op de baan in Q3 en zette ook de eerste snelle tijd van de sessie neer: een 1:30:9. Piastri dook daar gelijk met twee tienden onder, terwijl Norris voorlopig niet verder kwam dan P2. Al was de achterstand slechts negen honderdsten. Verstappen stond na de eerste inleidende beschietingen op P3, met vlak achter zich Hamilton en George Russell.

De Nederlander kende nog een hachelijk moment bij het ingaan van de laatste ronde, omdat hij in de pitlane moest uitwijken voor Isack Hadjar, die te laat uit zijn pitbox werd gestuurd. Verstappen kende nog een hele sterke laatste ronde, maar het was niet genoeg voor pole. De Nederlander verbeterde zijn tijd, maar moest het uiteindelijk doen met P4. Piastri is de snelste man in de kwalificatie, waarna Russell met een ultieme ronde nog op P2 kwam. Norris staat naast Verstappen op de tweede startrij.