Verstappen moet ook met Russell afrekenen in Sakhir

Na bijna twee volledige seizoenen in de achterhoede spartelen, krijgt George Russell dit weekend geheel onverwacht zijn gouden kans bij Mercedes. Goed, er was een positieve coronatest van Lewis Hamilton voor nodig, maar iedere kans moet je aanpakken in de Formule 1. En dat deed Russell, door in beide vrije trainingen de snelste man te zijn in Bahrein. De hele wereld keek naar Russell die voor de zware taak staat om dit weekend de grote schoenen van Hamilton te vullen. Zou hij bezwijken onder de druk of niet? Is hij echt zo goed als mensen beweren? Het antwoord op de laatste vraag lijkt na twee vrije trainingen volmondig 'ja' te zijn. Russell stapte in de W11, die hij alleen uit de simulator van het team kent, vertrok en was direct razendsnel. Teamgenoot Valtteri Bottas worstelde de gehele vrijdag met zijn wagen. Remfouten, stuurfouten en schade aan zijn vloer in de eerste training. De Fin, die nu de kans heeft om te bewijzen dat ook hij het team kan leiden, stelde teleur. Hem zal er alles aan gelegen zijn om op zaterdag in de kwalificatie zijn gram te halen. Max Verstappen wist ondertussen continu in het spoor van Russell te blijven. Op het korte baantje gaf hij één tiende toe in beide sessies. Een tiende die hij in het eerste bedrijf tekort kwam in de derde sector. Wat voor Red Bull belangrijk is, is dat Verstappen de snelste man was tijdens de long runs. Zowel Red Bull als Mercedes waren overtuigd dat de Nederlander over meerdere ronden het verschil maakte.

Verstappen weet echter dat hij het in de kwalificatie waarschijnlijk af moet leggen tegen de beide Mercedessen. Het surplus aan paardenkrachten en de efficiency van de Duitse krachtbron moet Bottas en Russel een voordeel geven op de zaterdagavond. Voor Verstappen is naar eigen zeggen iedere positie hoger dan derde een bonus. Over een ronde lijken ook de Racing Points en Renaults nog aan te kunnen haken. Alles moet dus kloppen tijdens de cruciale ronden in de kwalificatie. Voor Russell ligt de grootste uitdaging dit weekend in twee dingen: op het moment dat het er om draait één foutloze, bloedsnelle ronde rijden. Dan moet hij de limiet gaan zoeken van de Mercedes, iets dat hij waarschijnlijk voor het eerst zal doen tijdens de derde vrije training. Het vinden van de limiet en het op de limiet durven rijden zal de doorslag geven of hij kandidaat is voor de pole. Op zondag wacht hem de grote beproeving, doordat hij nog geen stint van tientallen ronden op dezelfde band heeft gereden. Laat staan van start is gegaan met een volle tank, continu bezig moest zijn met het opladen van zijn systemen, het gebruik van DAS ronde na ronde én het managen van de banden op dusdanige wijze dat ze lang meegaan én hij razendsnel is met zijn bolide. Bottas zal zich op zaterdag moeten herpakken na een complete baaldag en Verstappen weet dat de zondag zijn dag moet zijn. Verslagen worden door Russell is geen optie voor Bottas, zeker niet met het oog op 2022, waarin Russell een zeer grote kanshebber is om zijn stoeltje over te nemen. Voor Verstappen ziet het er goed uit in Bahrein. De balans in de RB16 was goed, maar de snelheid over een ronde kan nog beter. Het team hoop overnacht nog wat te vinden, zodat Verstappen mee kan strijden voor de poleposition. Mocht de Nederlander beslag leggen op de derde plaats tijdens de kwalificatie, dan zal Max tevreden uitstappen. Zeker als het verschil bijzonder klein is met de Mercedessen. De kwalificatie voor de Grand Prix van Sakhir wordt ongetwijfeld een bijzonder schouwspel. Timing en positionering op de baan zullen cruciaal zijn en ieder foutje resulteert direct in het verlies van enkele posities.