Verstappen neemt voorbeeld aan Marko met nieuwe ambities

Max Verstappen rijdt niet alleen in de Formule 1, hij runt een eigen raceteam, reed dit jaar zijn eerste 24 uur van de Nürburgring en is actief in de simracerij. Alsof dat niet genoeg is, heeft de viervoudig wereldkampioen er onlangs nog een rol bij gekregen: talentbegeleider.

Medio juli werd bekend dat de vijftienjarige Belg Dries van Langendonck zich heeft aangesloten bij Verstappen Racing. De jonge karter, die in 2023 het WK Junior won en inmiddels het Britse Formule 4-kampioenschap aanvoert, krijgt daarmee steun van zowel het McLaren Driver Development Programme als Verstappens eigen organisatie.

Het is een stap die doet denken aan wat Helmut Marko jarenlang bij Red Bull deed. De Oostenrijker bouwde in ruim twee decennia een ongeëvenaarde talentenpijplijn op, waaruit coureurs als Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo en Verstappen zelf voortkwamen.

Marko's instinct voor talent en zijn meedogenloze selectiemethode brachten veel Formule 1-coureurs voort. Nadat Marko na 2025 zijn rol als motorsportadviseur heeft neergelegd, lijkt Verstappen op kleinere schaal een vergelijkbare missie te omarmen.

Talent slechts het begin

Wat voor Verstappen uiteindelijk de doorslag geeft, is de potentie die hij bij een jonge coureur ziet. Niet de nationaliteit of de naam, maar vooral de vraag of iemand van nature snel is en op jonge leeftijd al laat zien dat hij op een hoog niveau kan presteren.

Van Langendonck past volgens Verstappen precies in dat plaatje. De Belg kende afgelopen winter een sterk seizoen in de Formula Winter Series, waarin hij negen van de vijftien races won en het kampioenschap afsloot met 149 punten voorsprong. Ook in zijn eerste volledige seizoen in de Britse F4 maakt hij indruk. Halverwege het seizoen staat hij bovenaan met een voorsprong van 41 punten.

Verstappen zag die potentie al vroeg bij Van Langendonck en besloot daarom in te stappen. "Uiteindelijk geldt voor mij dat als ik echt potentie zie in iemand, ik ervoor ga. Het uiteindelijke doel is voor sommige van deze coureurs natuurlijk de Formule 1. Dus als ik echt het gevoel heb dat iemand het kan halen, dan ga ik ervoor. Dat gevoel had ik ook heel sterk bij Dries", aldus Verstappen in een eerder exclusief gesprek met RacingNews365.

Volgens Verstappen heeft zijn keuze bovendien niets te maken met het feit dat hij en Van Langendonck allebei uit de Benelux komen. "Het komt niet doordat we dezelfde taal spreken, maar door wat hij al op jonge leeftijd liet zien. Je ziet dat hij van nature snel is en er altijd bij zit. Het lijkt hem waarschijnlijk minder moeite te kosten om op dat niveau te presteren. Dat is talent."

Eigen overtuiging

Verstappen weet uit eigen ervaring dat talent alleen niet voldoende is om de Formule 1 te halen. Daarom kijkt hij naar het volledige plaatje. De juiste keuzes bij iedere volgende stap in zijn carrière, een goede voorbereiding en de juiste begeleiding moeten ervoor zorgen dat een talent zich optimaal kan ontwikkelen.

Van Langendonck krijgt via Verstappen Racing onder meer toegang tot simulatorfaciliteiten en begeleiding bij zijn carrière, naast de ondersteuning die hij al vanuit McLaren ontvangt. Het doel is volgens Verstappen duidelijk: ervoor zorgen dat de jonge coureur bij iedere nieuwe stap over de juiste omstandigheden beschikt om zijn talent te laten zien. Daarna is het aan Van Langendonck om die kansen te benutten.

Verstappen doet dat werk bovendien niet alleen. Zijn vader Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen spelen een belangrijke rol bij het volgen van jonge coureurs en het verzamelen van informatie. Verstappen zelf kijkt daarnaast naar veel races om talenten met eigen ogen aan het werk te zien. "Maar uiteindelijk moet ik zelf het gevoel hebben dat het iemand is van wie ik denk dat hij het kan", legt Verstappen uit.

Dat laatste lijkt voor Verstappen de doorslaggevende factor te zijn. Hij kan informatie uit verschillende bronnen krijgen, maar uiteindelijk wil hij zelf overtuigd zijn van het potentieel van een coureur.

Daarin zit ook een duidelijke overeenkomst met Helmut Marko. De Oostenrijker vertrouwde binnen het Red Bull-juniorprogramma eveneens sterk op zijn eigen oordeel bij het beoordelen van talent. Het grote verschil is dat Verstappen zich voorlopig vooral richt op begeleiding en management, terwijl Marko beschikte over een compleet Formule 1-ecosysteem met Red Bull en Racing Bulls.

Toch is de ambitie duidelijk. Verstappen weet als geen ander wat ervoor nodig is om vanuit de karting door te groeien naar de Formule 1 en wil die kennis nu gebruiken om een nieuwe generatie coureurs op weg te helpen.