Verstappen nipt afgetroefd in titanenstrijd tijdens sprintrace GP China

Om 04:00 uur Nederlandse tijd stond de sprintrace op het programma in China. Lewis Hamilton startte vanaf poleposition, voor Max Verstappen en Oscar Piastri. WK-leider Lando Norris moest vanaf P6 komen na een foutje in de sprintkwalificatie, al zag McLaren er in de longruns ontzettend sterk uit. Daarom beloofde het ook een mooie sessie te worden. Iedereen begon op de mediums.

Bij de start gooide Hamilton de deur dicht voor Verstappen, die geen inhaalpoging kon wagen. Charles Leclerc trachtte Piastri in te halen, terwijl Norris volledig de fout in ging. De McLaren-coureur schoot door bij bocht 4 en zakte terug naar de negende plaats. Aan het einde van de eerste ronde slaagde George Russell er juist in om Leclerc te passeren en door te schuiven naar de vierde plaats. Piastri had de Ferrari-coureur van zich afgehouden en kon op zijn beurt gaan jagen op Verstappen.

Norris had echter meer terrein goed te maken in zijn razendsnelle McLaren. In theorie zou hij een coureur als Lance Stroll redelijk makkelijk moeten kunnen passeren, maar het duurde vrij lang tot hij de aanval kon openen. Sterker nog, Norris reed er in de vijfde ronde zelfs anderhalve seconde achter en kreeg geen DRS.

Strijd

Vooraan bleef de strijd om de overwinning zeer spannend. Hamilton, Verstappen en Piastri reden binnen twee seconden, met Verstappen die halverwege de aanval opende op Hamilton. DRS mocht zelfs geactiveerd worden, totdat Verstappen weer even terugviel. De Red Bull-coureur kon tijdelijk Hamilton niet meer volgen, waarna hij in de elfde ronde een foutje maakte. Hamilton kreeg zo weer wat lucht, Verstappen had last van bandenslijtage.

Norris klaagde ook over de banden en kon geen moment de aansluiting vinden met de top. De McLaren-coureur kwam uiteindelijk tóch voorbij aan Stroll en eindigde op een roemloze achtste plaats, waardoor het gat met Verstappen flink kleiner is geworden in de WK-stand. Verstappen moest in de slotfase namelijk de aandringende Piastri laten gaan, met de derde plaats tot gevolg. Hamilton won de race en pakte zijn eerste 'overwinning' voor Ferrari. Russell en Leclerc completeerden de top vijf.