Verstappen ondanks groot gat naar Mercedes niet kansloos voor overwinning op Imola

Het Grand Prix-weekend van Emilia-Romagna staat in het teken van het aangepaste format. Het experiment, waarbij de vrije trainingen op vrijdag kwamen te vervallen en deze zaterdagochtend de enige oefensessie plaatsvond, zorgde ervoor dat er deze ochtend twintig bezige Formule 1-bijtjes rondreden op het Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari nabij Imola. Het was spannend voor de coureurs om te zien hoe hun wagens zich aan het begin van de vrije training gedroegen. Niet alleen was er maar één vrije training, de teams konden ook niet leunen op data van de voorgaande jaren. Het is immers het eerste GP-weekend op Imola sinds 2006. Verstappen gaf voorafgaand aan het weekend al aan dat de aangepaste indeling zowel goed als slecht uit kon pakken. Is de afstelling waarmee je als coureur de vrije training begint slecht, dan zijn negentig minuten er veel te weinig in aanloop naar de kwalificatie en de race. Is dat niet het geval en kom je goed uit de startblokken, dan hoeft het gebrek aan trainingstijd niet heel slecht uit te pakken. Zo geschiedde ook voor Max Verstappen, zo vertelt hij na afloop van de zaterdag tegenover onder meer RacingNews365 . "Ja, het ging heel goed. We begonnen de vrije training meteen vlot. Er waren geen problemen met de auto, zoals balansproblemen of iets dergelijks. In dat geval is het prima dat je maar één training hebt", aldus Verstappen. "Soms pakt het goed uit, soms zorgt het voor wat meer problemen." Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen in het spoor van Mercedes tijdens de training

En tijdens die training ging het Verstappen dus goed af. De Nederlander schoot uit de startblokken en was sneller dan iedereen in het eerste deel van de training. Daarna volgde een 'strijd' met Mercedes om de snelste tijden in de snelle runs. Daar gaf Max Verstappen weinig toe op Mercedes. Ook in de lange runs zagen we een vergelijkbare situatie. De Nederlander bleef in het spoor van Valtteri Bottas en Lewis Hamilton, die ook in dat geval net iets langzamer was dan de snelste Mercedes-coureur. Het bood hoop voor de kwalificatie, waarin Verstappen hoopte dat hij het Mercedes moeilijk kon maken.

Motorproblemen gooien roet in het eten

Aan het einde van de kwalificatie was er daar geen sprake van. Max Verstappen kon geen vuist maken tegen Mercedes tijdens de laatste en beslissende sessie. Uiteindelijk moest de Red Bull-coureur ruim een halve seconde toegeven op Valtteri Bottas, die met de poleposition aan de haal ging. In tegenstelling tot de vorige races leek het verschil daardoor groter, maar in de praktijk waren er wat factoren die het verschil tussen Mercedes en Red Bull groter deed lijken dan het in werkelijkheid is. In Q2 kreeg Verstappen plots te maken met een sputterende motor. Het was een relatief klein euvel, dat na een heroïsche prestatie van de Red Bull-monteurs weer razendsnel werd opgelost. Verstappen legt uit wat er gebeurde toen hij in Q2 de baan op ging. "Ik had vermogen, en toen weer niet. Toen weer wel, en toen weer niet. Het team vertelde mij dat ik door moest gaan, maar ik had zoiets van 'hallo jongens, ik verlies best wel wat tijd op de rechte stukken zo'. Dus ja, ik brak mijn ronde af, want het had op die manier geen zin", lacht Verstappen aan het einde van de zaterdag. "Het was niet heel lovely , maar gelukkig hebben we het gered." Het probleem zorgde er echter wel voor dat hij totaal niet meer in zijn ritme kwam. Het einde van de kwalificatie was volgens Verstappen dan ook rommelig van zijn kant. "Je moet dan weer naar buiten op de medium banden om alles te geven en we slaagden erin om door te gaan naar Q3, maar ik had geen referentie meer." "Vervolgens waren mijn banden in Q3 tijdens de eerste run te koud, want ik zat midden in een treintje. Zodoende kwam ik nooit meer in het soort ritme waarbij je weet 'hier en daar kan ik nog wat winnen en daar kan ik nog wat meer pushen'. Het maakte de kwalificatie rommelig." Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Zondag weer in het spoor van Mercedes

Die rommelige kwalificatie ten spijt kwam Verstappen alsnog 'gewoon' als derde uit de strijd. Op zondag zal hij dan ook achter de twee Mercedes-coureurs plaatsnemen op de grid, met aan zijn zijde AlphaTauri-coureur Pierre Gasly. Verstappen heeft er vertrouwen in dat de race meer weg zal hebben van de training dan van de kwalificatie. "De langere runs gingen prima. Dus ja, hopelijk is het zondag tijdens de race vergelijkbaar", zo spreekt hij zijn wens hardop uit na afloop van de kwalificatie. Vooral de topsnelheid wordt een dingetje op Imola. Als die op orde is bij Red Bull, dan moet Mercedes in ieder geval te volgen zijn. "Laten we hopen dat we op het gebied van onze topsnelheid zondag in een goede positie verkeren", aldus Verstappen, die denkt dat het inhalen nagenoeg onmogelijk is tijdens de Grand Prix van Emilia-Romagna. "Ik denk niet dat het makkelijk gaat worden om in te halen, maar we zullen het zien. We gaan zien wat er zondag kunnen doen", blijft hij strijdvaardig. Als Verstappen zijn Mercedes-rivalen op de baan wil inhalen, dan zal dat dus moeten gebeuren bij de start. Helaas lijkt de Nederlander daarbij in het nadeel te zijn ten opzichte van enkele coureurs om zich heen. De linker startrij, waarop hij en polesitter Valtteri Bottas plaats zullen nemen, ligt op het vuile gedeelte van de baan. Combineer dat met de medium banden en misschien moet Verstappen juist oppassen voor Gasly op de zachte band. Mogelijk is er strategisch wat mogelijk, maar kijkend naar de banden waarop de top drie zal starten - de medium compound - lijkt een strategie met een enkele pitstop zeer voor de hand liggend. In dat geval moet Verstappen hopen dat hij het Mercedes-duo bij kan houden tijdens de race en een under- of overcut kan proberen. Tegelijkertijd moet Verstappen een klein beetje oppassen voor Gasly. De Fransman start dus op de op papier snellere zachte band en liet tijdens de training een zeer snelle racepace zien, die veruit het snelste was van de teams uit het middenveld. Mocht de Fransman onverhoopt zijn ex-teamgenoot voorbij rijden bij de start, dan zal het niet makkelijk worden om Gasly weer terug in te halen. Als er geen gekke dingen gebeuren zal het in ieder geval weer minstens een derde plaats zijn voor Verstappen.