Verstappen pakt weergaloze zege in Mexico, Antonelli verovert F1-wereldtitel

Zondag om 21:00 uur Nederlandse tijd stond de Grand Prix van Mexico op het programma. Het beloofde een speciale race te worden, omdat Kimi Antonelli zijn eerste wereldtitel kon veroveren. De Italiaan startte op P4 en had aan een negende plaats genoeg om de kroon definitief binnen te halen. Zijn enige overgebleven rivalen, Lewis Hamilton en George Russell, startten vanaf de eerste rij. Max Verstappen stond achter Antonelli op P5.

Verstappen startte als enige van de toppers op mediums, de rest op softs. De Red Bull-coureur kwam erg goed van de lijn en stoomde in de eerste bocht al op naar de derde plaats. De Ferrari's waren niet veel later aan het bakkeleien, met Charles Leclerc die naast de baan werd gezet door Hamilton. Leclerc nam door het gras de leiding over, voor Verstappen. Antonelli behield P4, Russell zakte naar P5 en tikte Isack Hadjar in de rondte.

Verstappen én Hamilton begonnen een lobby dat Leclerc de positie moest teruggeven. Dat deed de Monegask niet, waarna de stewards een onderzoek instelden. In ronde 7 volgde er een virtual safety car na een uitvalbeurt van Lance Stroll. Tot pitstops kwam het nog niet.

Straf voor Leclerc en Russell

Leclerc reed Verstappen langzaam op achterstand, mede door zijn bandenvoordeel. De Ferrari-coureur kreeg alleen een straf van vijf seconden voor het afsteken van de baan in het gevecht met Hamilton. Ook Russell ontving een straf, in zijn geval ging het om 10 seconden. Daardoor lag de strijd om de overwinning helemaal open. Verstappen zat immers op een alternatieve strategie.

Veel werd er niet ingehaald gedurende de eerste stint. In de vuile lucht liepen de temperaturen van de auto's snel op, waardoor coureurs hun kruit droog hielden. Lando Norris probeerde het wel bij Russell voor de vijfde plaats, maar slaagde er niet in om de aanval in te zetten.

Oscar Piastri was vanaf P7 uiteindelijk de eerste coureur die naar binnen kwam in ronde 27. Het zette een kettingreactie in gang, want Leclerc én Verstappen maakten een ronde later hun pitstop. Verstappen wisselde dus al naar softs om track position te veroveren. Hij reed immers voor Leclerc naar buiten door diens straf. Red Bull riep Verstappen op om zijn magie te gebruiken en 43 rondjes vol te houden op de softband.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

... wint na rode vlag, Antonelli kampioen

Antonelli en Norris reden juist langer door om te kijken of ze konden profiteren door een safety car. Dat scenario kwam niet uit, waardoor Verstappen in ronde 44 de leiding overnam. Leclerc en Hamilton zaten echter wel op het vinkentouw; Verstappen managede zijn banden en hield de voorsprong lange tijd op ongeveer anderhalf tot twee seconden. 

De race werd niet veel later weer op zijn kop gezet door een zware crash van Valtteri Bottas. Hamilton dook direct naar binnen voor een gebruikte set softs, maar de wedstrijdleiding besloot ná zijn pitstop om met de rode vlag te zwaaien. Bottas liet namelijk weten dat hij niet oké was, waarna de medical car het circuit betrad. De Fin klom wel op eigen kracht uit de Cadillac, waarvan de ophanging brak in bocht 1.

Bij de staande herstart vertrok Verstappen vanaf P1, voor Leclerc, Ha87milton en Antonelli. De startvolgorde werd een ronde teruggedraaid, resulterend in een plekje winst voor Hamilton. Verstappen was weer goed weg, waarna hij moest verdedigen ten opzichte van een sterk gestarte Hamilton. Beide mannen raakten elkaar, maar Verstappen behield de leiding.

Een rondje later plaatste Antonelli een zeer knappe inhaalactie op Leclerc voor de derde plaats. Hamilton voerde de druk op bij Verstappen, die nog even werd onderzocht voor een valse start. Uiteindelijk volgde er geen straf én reed Verstappen langzaam weg. Hamilton kon vanaf ronde 52 geen gebruik meer maken van de overtake-mode.

Een crash tussen Arvid Lindblad en Piastri zorgde voor een nieuwe safety car. Verstappen moest dus opnieuw beginnen in zijn strijd met Hamilton, maar kwam geen moment meer in gevaar. Hij pakte op knappe wijze zijn derde zege van het seizoen. Hamilton werd tweede, voor Antonelli, die zijn eerste wereldtitel in de tas heeft. Antonelli is de jongste wereldkampioen ooit in de Formule 1. Leclerc en Norris maakten de top vijf compleet.