Verstappen slaat keihard toe en pakt historische pole in Imola

Met McLaren als topfavoriet ging de kwalificatie voor de Grand Prix van Emilia-Romagna om 16:00 uur van start. Dat gebeurde gewoon met 20 auto's, want Aston Martin kreeg het tijdig voor elkaar om de beschadigde bolide van Fernando Alonso te repareren. De Spanjaard schoot er hard af in de derde vrije training, maar kon wel aan de sessie beginnen.

Voor Guanyu Zhou ging de kwalificatie slecht van start. De Stake F1-coureur raakte een kerbstone en moest zijn rondje zo snel mogelijk afbreken van het team, terwijl Oscar Piastri de snelste tijd noteerde. Ook Max Verstappen zag er redelijk snel uit, want hij gaf in zijn eerste run maar zeven honderdsten toe op de tijd van Piastri. De Ferrari-coureurs begonnen op de mediums en stonden logischerwijs op een grotere achterstand.

De eerste runs waren echter nog niet genoeg, want de baan werd sneller en sneller. Lando Norris sprong kortstondig naar de eerste plaats, waarna Alonso wederom het grind leerde kennen. Hij nam veel te veel snelheid mee in de tweede bocht en moest dat met een uitstapje bekopen. Het gevolg? Uitschakeling in Q1, want een verbetering zat er niet meer in. Ook voor Valtteri Bottas, Guanyu Zhou, Kevin Magnussen en Logan Sargeant (P20 door track limits) was de kwalificatie meteen klaar. Verstappen ging in extremis naar de snelste tijd, voor de verrassende Nico Hulkenberg.

Q2 en Q3

In Q2 waren de verschillen ongelofelijk klein na de eerste runs. Charles Leclerc stond bovenaan, maar koesterde een voorsprong van minder dan een tiende ten opzichte van de verrassende Yuki Tsunoda, Verstappen en Piastri. De Mercedessen stonden juist weer in de gevarenzone en moesten alle zeilen bijzetten om Q3 te bereiken.

George Russell en Lewis Hamilton zouden voor dat examen slagen door hun tijden te verbeteren. Sergio Perez stond zo ineens op de wip en viel zelfs buiten de boot. De Mexicaan deed net niet genoeg om Daniel Ricciardo uit de top tien te stoten en bleef op de elfde plaats steken. Ook Esteban Ocon, Lance Stroll, Alex Albon en Pierre Gasly waren klaar.

Daarna barstte de strijd om poleposition los en trok Verstappen gelijk het initiatief naar zich toe met een 1:14.8. Norris was een tiende langzamer, terwijl Leclerc het met de derde tijd moest doen. De kleine verschillen zorgden er echter wel voor dat de ontknoping zeer spannend zou worden. De Ferrari-coureurs beten de spits af, maar kwamen meer niet in de buurt van de tijden van Verstappen, die zelf ook verbeterde en zo poleposition pakte. Oscar Piastri pakte nog de tweede plaats en kwam zeven honderdsten tekort, voor Norris, Leclerc en Carlos Sainz.

Het was overigens een historische pole voor Verstappen, want hij evenaarde twee records. De Nederlander heeft 8 poles op rij gepakt, wat alleen Ayrton Senna voor elkaar kreeg in 1993. Bovendien was het zijn zevende poleposition sinds het begin van het seizoen, waarmee Verstappen ook nog eens een record van Alain Prost evenaart.