Zo veroverde Verstappen zijn waanzinnige poleposition in Maleisië

Al in de eerste twee kwalificatiesegmenten laat Max Verstappen zien dat hij een kandidaat is voor de poleposition op het Sepang International Circuit. In beide sessies noteert hij de snelste tijd: in Q1 is dat nog een 1:36.477, maar het tempo gaat flink omhoog in Q2 met 1:35.696.

In de beslissende kwalificatiesessie in de strijd voor de poleposition legt Verstappen de lat direct heel hoog door er een schepje bovenop te doen: 1:35.250. Die tijd lijkt al amper te kloppen, maar ook op de valreep verbetert hij nog eens naar 1:35.130 en zo is zijn eerste pole van 2026 een feit. Lewis Hamilton eindigt op de tweede plaats, maar geeft 0,298 seconde toe op de Nederlander. Waar maakte de Red Bull-coureur het verschil?

Na start/finish gaan beide auto's richting de eerste zware remzone, waarna de langzame combinatie van bocht 1-2 volgt. Op dat moment gaan Verstappen en Hamilton nog vrijwel gelijk op. Beide coureurs remmen diep terug en bouwen daarna snel weer snelheid op.

Bij het uitkomen van de eerste combinatie is er een klein verschil in acceleratie: Hamilton kan iets eerder op het gas, maar Verstappens Red Bull-motor loopt dan iets harder richting bocht 4 en zo compenseert de Nederlander die tragere accelaratie met topsnelheid. Het gevolg: Verstappen noteert in sector 1 een tijd van 24.609, Hamilton is er iets langzamer met 24.747.

De kanteling: Hamilton overtuigt in sector 2

Met een minimaal verschil van 0,138 seconde beginnen Verstappen en Hamilton vervolgens aan de tweede sector, en daarin is een duidelijke omwenteling te zien: de Ferrari SF-26 slaat hard terug. In bocht 4, een zware remzone, remt Verstappen iets eerder af dan Hamilton, waardoor de delta plots in het voordeel van de Brit verschuift. Hamilton kan daar immers niet alleen iets later remmen, mede doordat hij iets minder topsnelheid meeneemt naar de remzone, maar ook iets eerder accelereren op weg naar bocht 5.

Ook in bocht 5 en 6, een snelle combinatie van een linkerbocht gevolgd door een rechterbocht, kan Hamilton een verschil maken. Hij neemt daar namelijk meer snelheid mee doordat hij minder lift, waar Verstappen het gaspedaal duidelijk een stik meer laat opkomen om zijn RB22 door de bochten te sturen. De delta loopt zo alsmaar verder op, in het voordeel van Hamilton.

Sterker nog: die delta blijft gedurende de tweede sector positief voor Hamilton. Bij het remmen voor bocht 7 is opnieuw te zien hoe Verstappen met iets meer topsnelheid de bocht benadert, waardoor hij iets eerder remt. Hij heeft bovendien een kleine lift nodig tijdens het accelereren, wat de opbouw van zijn topsnelheid vertraagt richting bocht 9 - maar alsnog bereikt hij een hogere topsnelheid dan Hamilton. Op dat moment heeft Hamilton een voordeel van ongeveer anderhalve tiende van een seconde.

In de remzone van bocht 9, een scherpe haarspelbocht die naar beneden afloopt en een exit heeft die weer naar boven gaat, is te zien hoe Verstappen heel kort lift voordat hij op de rem trapt. Zodoende is hij nu degene die iets later remt, maar een voordeel levert dat niet meteen op. Hamilton drukt namelijk het gaspedaal iets eerder naar beneden en dat levert hem weer een paar duizendsten van een seconde op.

Het resultaat na twee sectoren? Hamilton heeft een voorsprong van 0,166 seconde dankzij zijn 31.201, waar Verstappen genoegen moet nemen met 31.505. Het kleine voordeel van sector 1 is dus verdwenen voor Verstappen, maar die gaat er alsnog met de poleposition vandoor.

Sector 3: Verstappen slaat hard terug

En dus zit er ook een grote omslag in de derde sector. Hamilton heeft veel tijd gewonnen in de tweede sector en kan de poleposition al proeven, maar Verstappen weet dat er twee rechte stukken aankomen waar de Red Bull-Ford-krachtbron een verschil kan maken. 

Bij het uitkomen van bocht 11 begint deze omslag: Verstappen neemt opnieuw veel meer topsnelheid mee en kan daardoor ook meerdere honderdsten van een seconde inlopen op Hamilton. Op weg naar de snelle combinatie van bocht 12 en 13 kan Verstappen net iets geleidelijker zijn snelheid opbouwen en zo rijdt hij rond de 270 km/u bij het ingaan van bocht 12, waar Hamilton dan rond de 260 km/u zit. 

Dat verschil neemt Verstappen mee in bocht 13, waarna weer een uitdagende bocht volgt met een zwaardere remzone. Verstappen gaat eerder van zijn gas, maar de twee remmen op ongeveer hetzelfde punt. Hoewel Hamilton opnieuw beter lijkt te accelereren, kan Verstappen compenseren doordat de RB22 al snel op dezelfde snelheid zit - en daar opnieuw overheen gaat. 

Vanaf bocht 14, de op één na laatste bocht, loopt de delta hoog op - dit keer in het voordeel van Verstappen. De winst van de RB22 zit dan ook vooral in de rechte stukken, wat deels te verklaren valt aan de hand van de afstelling, bijvoorbeeld met iets minder downforce, en deels aan de inzet van de batterij voor het vermogen. Hamiltons topsnelheid stopt op weg naar bocht 15 rond de 300 km/u, waar Verstappen tot 308 km/u kan gaan.

Bij het ingaan van de laatste bocht ligt Verstappen al twee tienden voor op Hamilton, maar in de remzone schiet dat voordeel zelfs even naar vier tienden. Verstappen heeft opnieuw meer snelheid meegenomen, maar remt nu iets later dan Hamilton. Verstappens snelheid op de apex ligt echter lager dan die van Hamilton, die daarmee weer iets terugpakt op de Nederlander. Maar ook dan volgt een recht stuk en vliegt de RB22 op weg naar de poleposition met een verschil van 0,298 seconde. In sector 3 noteert Verstappen 39.016, Hamilton 39.480.

Over één ronde lijkt dus duidelijk: de Red Bull maakt vooral het verschil op de rechte stukken en in de topsnelheid terwijl de Ferrari juist sterker oogt op de acceleratie en in de technischere delen van het circuit.

Op zondag moet blijken of deze aanpak van Red Bull goed genoeg is voor de eerste zege van 2026, of dat Hamilton voor zijn tweede van 2026 kan gaan.