Verstappen troeft Hamilton af tijdens Honda-feestje in derde vrije training

De derde vrije training in Saoedi-Arabië werd afgewerkt terwijl de zon langzaam in de Rode Zee zakte. De omstandigheden waren niet helemaal representatief, omdat de kwalificatie en de race in het donker worden afgewerkt, maar het was wel de laatste kans voor de Formule 1-coureurs om nog iets te verbeteren aan hun afstelling.

Langzaam maar zeker kwam de training na een minuutje of tien op gang toen de Mercedes-coureurs de baan op gingen. Dat deden ze op de harde banden, waarop Hamilton en Bottas begonnen met rondes hoog in de 1.29. Verstappen volgde hen voorbeeld enkele minuten later, maar deed dat met de zachte band.

Verstappen was op de zachte banden tijdens zijn eerste snelle echter minder snel dan de Mercedes-mannen op de harde banden, die hun tijden tijdens hun tweede poging aanscherpten tot lage 1.29. Ook op vrijdag al zagen we dat de zachte banden lastig werkend waren te krijgen en dat de hardere banden daarom niet veel slechter waren.

Een derde poging van Hamilton op de harde band bracht hem zelfs naar een lage 1.28, maar zijn grote Red Bull-concurrent wist in zijn tweede poging op de zachte band al aardig in de buurt te komen (1.28,6). Max gaf 0,3 seconden toe, al reed Hamilton dus op de harde band. Een derde poging op de zachte band, even zoveel als Hamilton er op de harde band deed, bracht Verstappen naar de snelste tijd.

Mercedes langzamer op de zachte band

In het tweede deel van de vrije training ging Mercedes ook over naar de zachte banden, maar ook zij wisten in eerste instantie niet op het niveau te komen van hun tijden op de harde banden. Hamilton ging weliswaar elke keer een beetje van het gas af aan het einde van zijn ronde, maar in de eerste en tweede sector wist hij bij zijn beide pogingen op de zachte band niet harder te rijden dan Verstappen. Uiteindelijk wist Hamilton zijn tijd op de zachte banden niet te verbeteren, hetzelfde was het geval voor Bottas.

Zelf ging de Red Bull-coureur ook nogmaals de baan op op de zachte band. Een gloednieuwe set wel te verstaan. Wederom snoepte hij een tiende van zijn eigen tijd af, waardoor Verstappen een 1.28,1 neerzette. Een derde poging op zijn tweede set rode banden bracht hem nog een paar duizendsten extra, waardoor Max uiteindelijk de training afsloot als snelste. Het biedt hoop op weg naar de kwalificatie, waar de rode banden belangrijk zullen zijn.

Achter hen waren ook de AlphaTauri-mannen snel. Niet sneller dan Perez, maar wel sneller dan Bottas, die het tempo van Max en Lewis niet kon volgen. Het was daardoor een waar Honda-feest, want vier van de vijf coureurs in de top vijf reden met een Honda-motor.