Een knaller van een jaar: Verstappen veroverde definitief de F1-wereld in 2023

Ik kan het me nog als de dag van gisteren herinneren: de Grand Prix van Spanje 2016. Springend op de bank vlogen er kussens door de veel te kleine woonkamer. Een achttienjarige Nederlander genaamd Max Verstappen won een race in de Formule 1 en liet iedereen, inclusief mensen die niets met autosport hebben, versteld staan. Wat voor wonderkind is dit? Hij was immers net bij Red Bull ingestapt.

En wat hebben we sinds dat moment veel hoogtepunten mogen beleven. De races op Zandvoort, zijn eerste wereldtitel in 2021 (de kussens vlogen opnieuw door de kamer), een dominant 2022 en 2023 en bovenal de Nederlandse fans, die overal naartoe reizen om te genieten van een bijzondere coureur. Jullie maken het ook tot een bijzondere ervaring. Voor alle fans wereldwijd, maar ook voor Verstappen zelf.

Veel F1-fanaten zagen de bizarre ontknoping van 2021 als ommekeer. Verstappen had de grote Lewis Hamilton voor het eerst definitief verslagen en behaalde zijn grootste doel en droom. De doorgaans relaxte Nederlander zou alleen nog maar kalmer worden, was het veelgehoorde geluid. Dat geluid zou meer dan juist zijn.

2022 was al fabelachtig, maar toch voelt het een beetje alsof Verstappen afgelopen jaar de Formule 1 definitief veroverd heeft. Het zou te makkelijk zijn om die stelling te baseren op zijn prestaties, want er liggen veel meer factoren aan ten grondslag. Dat begint al met het feit dat iedereen bij Red Bull met de Nederlander wegloopt. Het team zo naar je hand zetten, dat konden alleen de grootste namen. Hamilton, Michael Schumacher en Ayrton Senna, ze deden het allemaal.

De Red Bull RB19 was een ware raket, in de handen van Verstappen welteverstaan. Dat 'fijne' gevoel hebben we altijd al bij hem gezien, maar het was ongekend wat hij dit jaar allemaal deed. Verstappen was, en ik durf te zeggen voor het eerst, het gehele jaar compleet foutloos. Geen enkel kruimeltje was beschikbaar voor de concurrentie en het is bijzonder knap dat je zo gefocust blijft terwijl alles naar wens verloopt. Verslapping ligt altijd op de loer, maar niet voor Verstappen, die, daar is 'ie weer, relaxt en vol motivatie alles won wat er te winnen viel. 19 zeges, wow...

Het mooiste moment van 2023? Het interview na de GP van Abu Dhabi. Een emotionele Verstappen realiseerde zich dat hij afscheid moest nemen van de RB19 en 'keek in de laatste rondjes wel even om zich heen'. Een traantje wegpinken? Iedereen doet het. De schrijver Cesare Pavese zei ooit: 'we onthouden geen dagen, we onthouden momenten'. Dat interview was er eentje van.

Gelukkig houdt het hier nog niet op.