Verstappen vs. Leclerc: nu al het gevecht van het decennium?

Dat Hamilton nog een paar jaar mee kan, is wel duidelijk. Hij presteert op de toppen van zijn kunnen en zelfs als hij iets van zijn presterend vermogen zou inleveren, is hij nog iemand om serieus rekening mee te houden. Voor Max Verstappen en Charles Leclerc geldt, zo jong als ze zijn, dat de leercurve aanzienlijk steiler is dan die van de Mercedes-kampioen. Ze zullen beter en beter worden, iets dat ook hun teams op tijd hebben onderkend. Ferrari en Red Bull legden respectievelijk Leclerc en Verstappen op tijd vast voor de langere termijn. Dát zijn de mannen die de kar moeten gaan trekken, wat betekent dat ze elkaar nog regelmatig op het circuit gaan tegenkomen. Voor de hoofdpersonen in kwestie is dat echter niets nieuws. Al in 2012 kwam bij de Nederlander de stoom uit de oren na schermutselingen op de kartbaan. "Hij duwde me van de baan, dat is toch niet eerlijk?", riep een verontwaardigde Verstappen over Leclerc. Zeven jaar later waren de rollen omgedraaid op het circuit van Oostenrijk. De Monegask had het idee dat hem een oor was aangenaaid door Verstappen. Een beroemde foto waarop Leclerc Verstappen met het nodige chagrijn nakijkt, vatte zijn gevoelens goed samen. Een race later gaf hij Verstappen het nakijken door hem na een wervelend gevecht achter zich te laten.

In het verleden waren het Ayrton Senna en Alain Prost die stoïcijns naast elkaar op het podium of juist naast de baan stonden. De twee staan bekend als twee van de grootste rivalen ooit in de sport, maar als we de voorspellingen moeten geloven, kunnen dat soort taferelen zich herhalen in de komende vijf tot tien jaar. De verwachting is in ieder geval niet dat Verstappen en Leclerc ooit elkaars beste vrienden zullen worden. Ergens in hen zullen nog altijd die jochies uit 2012 schuilen, die op geen enkele manier onder willen doen voor elkaar. Ze gaan elkaar onherroepelijk tegenkomen op het circuit en het publiek smult daar op voorhand al van. De strijd om het wereldkampioenschap, daar waar Hamilton nog een belangrijke rol in zal spelen in de komende jaren, lijkt soms welhaast ondergeschikt aan de tweestrijd tussen Verstappen en Leclerc. Wie weet als eerste de hegemonie van Hamilton te doorbreken? Wie pakt als eerste nieuwe kampioen het goud in de koningsklasse van de Formule 1? Het is misschien wel een grotere vraag dan de vraag of Hamilton statistisch gezien de allergrootste Formule 1-coureur aller tijden kan worden kan worden.