Verstappen zette Norris pijnlijk op zijn plek in Brazilië

Na de kwalificatie voor de Grand Prix van Brazilië leek Lando Norris een unieke kans te hebben om de titelstrijd nieuw leven in te blazen. De Brit pakte poleposition in de stromende regen, terwijl rivaal Max Verstappen al in Q2 werd uitgeschakeld en door een gridstraf vanaf de zeventiende plaats moest beginnen. Het verschil van 44 punten flink verkleinen, nu moest het gebeuren.

Maar in de opwarmronde werd al op pijnlijke wijze duidelijk dat Norris de druk voelde. Lance Stroll zette zijn Aston Martin in de grindbak, met een uitgestelde start tot gevolg. En waar iedereen bleef staan om de procedure af te wachten, reed Norris ineens weg voor een nieuwe opwarmronde. Het was een duidelijke overtreding van de reglementen, waar hij nog goed mee wegkwam met een boete van 5.000 euro en een reprimande. Het had zomaar op een tijd- of gridstraf kunnen uitdraaien.

Goed, geen man overboord, maar de kletsnatte Grand Prix van Brazilië werd een groot drama voor Norris. Hij raakte bij de start de leiding kwijt aan George Russell en kwam achteraf op het verkeerde moment binnen voor nieuwe intermediates. Natuurlijk had Norris pech dat de rode vlag werd gezwaaid, maar McLaren handelde niet daadkrachtig genoeg. Het feit dat Norris rondenlang om een pitstop moest vragen in de hoop dat hij Russell kon passeren, zegt eigenlijk al genoeg. McLaren was naïef en té berekenend.

Mokerslag

De belangrijkste mokerslag moest toen echter nog komen. Verstappen begon op de tweede plaats aan de herstart, met Norris op P6. En waar Verstappen gelijk Esteban Ocon passeerde voor de leiding, schatte Norris de herstart helemaal verkeerd in. De coureur remde te laat, schrok van Charles Leclerc, die aan de binnenkant zat, en schoot van de baan. Geen P6, maar P7 achter teamgenoot Oscar Piastri, die uiteraard wel aan de kant ging.

Meer zat er uiteindelijk niet in voor Norris, die het verschil met Verstappen zag groeien naar 62 punten. De conclusie is dan ook even helder als pijnlijk, want Norris is op keiharde wijze op zijn plek gezet in Sao Paulo. De coureur werkte misschien wel de belangrijkste race uit zijn Formule 1-carrière af en zakte flink door het ijs. Norris stapelde fout op fout en kan een eerste wereldtitel wel uit zijn hoofd zetten, in ieder geval voor 2024.

Eerlijk is eerlijk, Norris zal na het seizoen nog wel een paar keer wakker schrikken van alle gemiste kansen. Van de verkeerde keuzes in Groot-Brittannië tot de saga rond teamorders in Hongarije en Italië, Norris én McLaren hebben ongelofelijk veel punten weggegooid. En wanneer Norris Verstappen mentaal onder druk probeerde te zetten na verschillende clashes, sloeg de Nederlander keihard terug op het circuit. De Grand Prix van Brazilië werd een schoolvoorbeeld in dat verhaal.

Wereldkampioen?

Uiteindelijk is Norris in Brazilië definitief gewogen en te licht bevonden. Op cruciale momenten geeft Norris simpelweg niet thuis, waardoor het serieus de vraag is of hij ooit wereldkampioen kan worden. Qua pure snelheid wel, qua druk lijkt het er niet op. Piastri, de koele kikker uit Australië, presteerde op de kwalificatie na beter dan zijn teamgenoot en moest meermaals opzij. Daar komt Norris volgend jaar niet meer mee weg, want Piastri maakt zichtbaar veel groei door tijdens zijn tweede seizoen in de Formule 1. De druk wordt steeds vaker opgevoerd.

Er leek stiekem ook wel een last van de schouders van Norris af te vallen na de race in Brazilië. De Brit kon vrijuit vertellen dat hij niets meer gaf om de titelstrijd en feliciteerde Verstappen via Instagram. Of de Grand Prix van Brazilië een keerpunt in de carrière van Norris gaat zijn, weten we pas over een aantal jaar. Duidelijk is wel dat Norris de sterkste coureurs op deze manier niet gaat verslaan. Verstappen liet dat even zien met een masterclass van jewelste.