Verstappen bewijst status van autosportlegende met magistraal optreden in Portimão

Max Verstappen heeft in de seizoensfinale van de GT World Challenge Europe nog maar eens laten zien dat zijn rijkunsten niet beperkt blijven tot een Formule 1-bolide. In de laatste stint van de endurancerace op Portimão kroop de Nederlander zelf achter het stuur, maar hij had meteen een flinke uitdaging voor de boeg. Na een drive through penalty, die het team kreeg richting het einde van de stint van Chris Lulham, kwam Verstappen aan het begin van zijn stint op P24 de baan op. 

De kans op een podium was daarmee verkeken en zelfs een top tien finish leek een onmogelijke opgave te gaan worden, tot Verstappen het gaspedaal eens goed intrapte. In een stint van 45 minuten, die ook nog eens werd opgebroken door een safety car, reed de Nederlander van P24 naar P9. 

Hoewel het door de straf altijd een gevalletje 'wat als' zal blijven, kunnen we niet ontkennen dat dit een van de meest indrukwekkende staaltjes rijwerk is die we dit jaar hebben gezien van Verstappen. 

Verstappen doet concurrentie versteld staan

Het was uiteindelijk ook een belangrijke opmars, want na de problemen in de kwalificatie werd al duidelijk dat Verstappen Racing aan de bak zou moeten. Door een fout met de afstelling kwam het team niet verder dan de vijftiende tijd, wat uiteindelijk een P13 werd op de startgrid, waardoor de meeste directe concurrenten al voor hen zouden starten. 

Die uitdaging werd in de eerste ronden van de race echter al kleiner gemaakt door Ben Barnicoat, die in zijn volledige stint van P13 opklom naar P8. Lulham zette die stijgende lijn voor de straf voort, maar in de stint van Verstappen kregen we pas echt iets te zien wat eigenlijk alleen de allergrootsten ooit laten zien. Terwijl het steeds donker werd, werkte hij in een stint van zo'n 45 minuten maar liefst 15 inhaalacties af. Hij werd enigszins geholpen door de safety car, die het veld bij elkaar hield, maar dat maakt de prestatie niet minder indrukwekkend. 

Het absolute hoogtepunt kwam in de slotfase, toen hij binnen twee bochten in één beweging drie concurrenten te grazen nam. Zoiets zie je ook niet elke dag in de GT World Challenge en het is precies het soort moment waarvan een veld vol gespecialiseerde GT3-coureurs onder de indruk raakt van een rijder die juist net komt kijken in de raceklasse. Die opmars vereist precisie, lef en een feilloos gevoel voor timing, en dat liet Verstappen allemaal zien. 

Indrukwekkend debuut bevestiging van status

Het is te makkelijk om dit optreden weg te zetten als een leuk extraatje naast de Formule 1. Verstappen bouwt al jaren aan een serieus raceprogramma buiten de koningsklasse van de autosport: van zijn simracewerk bij Team Redline tot de oprichting van Verstappen.com Racing, het project dat steeds succesvoller wordt. Daar past het optreden van Verstappen en zijn teamgenoten in Portimão ook bij. 

En dan hebben we het nog niet eens gehad over het feit dat Verstappen in Portimão zijn debuut maakte in de GT World Challenge Europe, op een circuit waar hij met de Mercedes AMG GT3 nog niet eerder gereden had. Hij zei zelf al dat het wennen was, aangezien hij alleen de Nürburgring getrotseerd had met deze auto. Dat maakt het misschien nog wel indrukwekkender dat Verstappen in een goede auto meteen een opmars van formaat weet te realiseren. 

Vier wereldtitels bewijzen allang dat Verstappen tot de besten van zijn generatie behoort. Maar het zijn juist dit soort optredens, tijdens zijn debuut in een nieuwe raceklasse op een nieuw circuit en in een nieuwe samenstelling, die laten zien dat het talent van Verstappen nog veel verder reikt dan alleen de Formule 1. Wie hem in het donker van Portimão vanaf P24 naar voren zag knokken, hield daar maar één conclusie aan over: Verstappen is meer dan een Formule 1-kampioen. Hij groeit uit tot een ware autosportlegende.