Vertrouweling Antonelli wijst 'speciale' kwaliteit aan: "Ontdekten nieuw aspect van hem"

Kimi Antonelli wordt al een tijdje gezien als een van de grootste talenten in de autosport. De Italiaan wist in de juniorklassen bijna alles te winnen wat er te winnen viel, maar in de Formule 2 liep het niet op rolletjes. Toch wordt Antonelli gepromoveerd naar het F1-team van Mercedes. Het supertalent zit al sinds zijn 11e in het programma van de Zilverpijlen en als Driver Development Advisor zag Gwen Lagrue hem verdere stappen zetten richting de koningsklasse van de autosport.

"Bij Kimi merkte ik al vrij snel dat hij wat anders was dan de andere kinderen in de karts. Maar toen dacht ik: 'oké, hij is de beste die ik in de kart kan hebben', en ik dacht nog niet eens aan de Formule 1. Toen we de eerste test deden in een single-seater en de manier waarop hij zich zo snel aanpaste aan vrijwel elke situatie... Je begon te zien dat je te maken hebt met een heel speciaal iemand", zo vertelt Lagrue aan Autosport.

"Maar dat betekent natuurlijk niet dat hij al alles heeft. Je moet nog steeds veel werk verzetten om hem te helpen groeien en om hem te begeleiden, maar ook om hem fouten te laten maken. Dat hoort bij het leerproces." Vervolgens legt hij uit waarom er de keuze werd gemaakt om de Formule 3 over te slaan in het geval van het Italiaanse supertalent.

"Toen Kimi zo goed presteerde in FRECA (Formula Regional European Championship by Alpine, red.), was ik er op dat moment niet heel erg van overtuigd dat de stap naar de F3 hem meer zou ontwikkelen. Ik wilde hem ook in een situatie brengen, waarin hij uiteindelijk meer uitdagingen aan zou kunnen gaan. Om hem naar de F2 te brengen, vergde natuurlijk wat voorbereiding."

'Nooit eerder gebeurd'

Lagrue vervolgt: "Het was ook het idee om hem in een omgeving te zetten waar hij een persoonlijke limiet moest vinden, waar hij nog nooit eerder mee te maken had gehad. Ik zeg niet dat hij altijd gemakkelijk won, maar dat was wel een beetje het geval. Hij domineerde altijd en hij was altijd degene die verslagen moest worden, in plaats van dat hij degene was die achter iemand aan zat. Zelfs als we een paar goede concurrenten hadden, zoals Rafael Camara (Ferrari-junior, red.), zat hij overal bovenop."

"Door dat te doen, zorgden we ervoor dat hij eerst de nieuwe F2 zou leren kennen. Het idee was om uiteindelijk nog een jaar F2 te doen, als het een uitdaging was, of afhankelijk van de situatie in de F1, om ervoor te zorgen dat we in ieder geval zijn voorbereiding op de Formule 1 zouden versnellen. En laten we het zo zeggen: natuurlijk bevestigde hij wat we serie na serie al dachten."

Toch waren de verwachtingen rond Prema wat hoger, want Antonelli en teamgenoot Oliver Bearman konden niet bepaald veel indruk maken in de hoogste opstapklasse voor de Formule 1. "Op een bepaalde manier was het ook heel interessant, want doordat Kimi met zulke uitdagingen te maken had, ontdekten we een aspect van hem dat we nog niet eerder hadden gezien. We moesten hem helpen om met moeilijke weekenden om te gaan, wat nooit eerder was gebeurd."

"Hij was gewend om altijd te winnen, of om te vechten voor de overwinning. Dit jaar was het de eerste keer dat hij moest omgaan met verlies en met niet kunnen presteren. Soms had hij zelfs hele zware weekenden. Ik moet zeggen dat ik erg onder de indruk was van zijn volwassenheid en zijn leiderschap in zo'n moeilijke situatie. Aan het eind van de dag heeft hij nog steeds een heel, heel sterk seizoen gedraaid in de F2, gezien alles waar we dit jaar mee te maken hadden", zo sluit Lagrue af.